2023年6月24日，美國空軍A-10雷霆II（Thunderbolt II，暱稱為「疣豬」/Warthog）式攻擊機在紐約橘郡（Orange County）機場舉行的紐約航空展上展示強大性能。（Petr Svab／大紀元時報）
英文大紀元專欄作家Mike Fredenburg撰文／信宇編譯
規模最大的美國空軍戰術航空控制團隊（Tactical Air Control Party，簡稱TACP）空軍飛行員團體主席查理‧基鮑（Charlie Keebaugh）說過：「通過取消A-10戰鬥機，空軍保證了更多金星家庭（Gold Star families，註：陣亡軍人的遺屬）的誕生。」
即將發布的2024年版《國防授權法案》（National Defense Authorization Act，NDAA）授權空軍在2024年退役42架A-10雷霆II式攻擊機，剩餘的220架左右將在2029年之前無條件退役。許多人力促A-10雷霆II式「疣豬」戰鬥機退役，是他們認為A-10戰鬥機可以被F-35戰機取代，事實上這個認識很不靠譜，因為A-10戰鬥機是迄今為止空軍庫存中最具成本效益的戰機。
空軍的這個權謀只不過是空軍高層領導利用各種手段，包括黑箱作業、威脅和操縱測試等，為A-10退役進行辯護的漫長而持續的冗長故事中的又一個篇章而已。這當然不是為了提高美國空軍的近距離空中支援（Close Air Support，簡稱CAS）能力，而這種能力挽救了無數美國人的生命。事實上，這個權謀是要將A-10戰鬥機的維護人員轉為F-35戰鬥機的維護人員，以滿足F-35對維護和支持無休止的貪婪需求。而且，只要F-35繼續飛行，這些貪婪需求就不會消停。
在討論A-10和F-35各自的CAS能力之前，有必要了解CAS的確切含義。西方聯合（Joint Western）軍事理論將CAS定義為「由固定翼和旋翼飛機對友軍附近的敵對目標實施的空中行動，需要將每次空中任務與這些部隊的火力和移動進行詳細整合」。
更具體地說，CAS飛行員必須能夠與經過認證的聯合終端攻擊控制員（joint terminal attack controllers，簡稱JTAC）進行實時或接近實時的協調，能夠動態調整目標，並能夠將敵方位置和移動情況實時反饋給他們的JTAC。在真正的CAS任務中，飛機將飛到足夠接近前線的地方，即使它是隱形的，也會被雷達和普通人的眼睛發現。
關於對CAS飛機的要求，20世紀60年代中期設計A-10戰機的工程師和經驗豐富的CAS飛行員得出一致結論：CAS攻擊機必須能夠從跑道較短的簡易機場起飛，在前線附近作戰；維護要求低，可靠性高；能夠攜帶大量武器，包括反裝甲能力、足夠堅固、能夠經受住小武器的射擊、並能抵禦地面戰前線的防空武器；航程遠，續航時間長；速度至少為350節；低速機動能力強；採購成本低，以便在戰鬥中不可避免地遭到損失的CAS飛機能夠在需要時以快速、經濟高效的方式得到替換。
說當初A-10設計團隊一鳴驚人是過於低調了。儘管空軍的說法未經證實，然而經過大量現代化改進的A-10C型戰機具有世界上最先進的CAS能力。因此，現代化的A-10C將A-10的現代戰術與其防空能力相結合，可以在充滿防空武器的環境中作戰，而包括F-35在內的其它飛機則無法做到這一點。「疣豬」戰鬥機擁有三重冗餘、雙引擎和保護飛行員的鈦合金（的防彈板圍成）「浴缸」，是世界上最堅固的飛機，能夠在遭受數倍於其它飛機被擊落的損失後仍能讓飛行員全身而退。
雖然F-35的飛行速度確實夠快，然而它不符合任何其它CAS標準。儘管F-35作為一種會飛的油箱在隱身飛行時航程不錯，但它無法從靠近前線的簡易空軍基地起飛，這意味著它的大部分燃料都要用於從戰場上來回飛行。相比之下，A-10可以從簡陋的臨時機場起飛，這些機場的跑道很短，沒有經過改良，距離前線只有幾分鐘的路程，可以在戰場上或戰場附近停留數小時。再加上A-10每天的出動架次保守估計是F-35的兩倍，這就意味著A-10在前線或前線附近執行救生和任務支援的時間至少是F-35的四到八倍。
雪上加霜的是，A-10可以攜帶的彈藥要比隱身模式下飛行的F-35多得多。雖然F-35可以將隱身模式換成「野獸模式」，從而比A-10攜帶更多的彈藥，然而其作戰航程將縮短一半，這就意味著它幾乎肯定需要在戰鬥中經過加油才能使用彈藥。
到目前為止，F-35作為CAS飛機，其表現並不理想，而情況只會越來越糟，越來越糟。
火炮和「近距離危險」怎麼辦？
CAS飛機需要執行的關鍵任務之一就是「近距離危險」任務。在這種行動中，CAS飛機將攻擊距離友軍50米以內的敵軍部隊和裝備。因此，由於擔心傷害或殺死友軍，爆炸性彈藥的使用受到限制或無法使用。在這種情況下，A-10令人生畏的GAU-8「復仇者」（Avenger）30毫米機炮將遠遠優於F-35戰鬥機安裝的25毫米機炮。令敵軍深感膽寒的是，A-10可攜帶1,174發彈藥，是F-35的5到6倍，這就使它能夠在每次出動中進行多次攻擊。然而，這些比較對於F-35A來說毫無意義，因為它的機炮精度低得令人絕望，而且一開火就會損壞飛機本身。
最後，保護F-35戰鬥機本身不起火的關鍵設備要麼被剝離，要麼出於重量考慮而被擱置。可以說，這使得F-35成為美國戰鬥機庫存中最脆弱的飛機。F-35不僅極易受到高射炮火常見的小碎片和近距離飛彈誤擊的影響，而且不能在任何靠近閃電的地方飛行，而A-10卻能在令所有其它飛機停飛的天氣條件下堅持飛行。
F-35能夠「開火就跑」，但無法執行真正的CAS任務
F-35戰機極易受到武器和天氣的影響，而且低速機動性差，這就意味著它無法執行真正的CAS任務；相反，它將在距離前線足夠遠的距離上發射極其昂貴的武器，以至於當滑翔炸彈或飛彈到達目標時，局勢往往已經發生了巨大變化。F-35飛行員無法像真正能看到戰場的A-10飛行員那樣逐秒動態調整目標，即使在存在電子干擾的情況下亦是如此。此外，F-35飛行員也無法像A-10飛行員那樣提供有關敵方動向和位置的實時信息。
威廉‧史密斯（William Smith）上校是一名退役空軍飛行員，曾在A-10戰鬥機上飛行超過3000個小時，出動128架次，他曾在2015年說過：「我們經常能夠使用其它飛機通常無法使用的東西——『人眼1號』，有時這是無可替代的無價之寶……我們生活在地面人員的腋下。」
與此形成鮮明對比的是，F-35飛行員在他那易碎、易燃、會飛的火藥桶里，將在距離前線數英里之外開火後趕快逃離。
綜上所述，F-35戰鬥機極其脆弱，採購成本高昂，支持和維護成本高昂，無法在前線附近作戰，低速機動性差，缺乏有效機炮，出動率低，閒逛時間短，無法在不進行機上加油的情況下攜帶大量武器載荷，無法有效執行CAS飛行任務。
因此，美國空軍一旦取消A-10戰鬥機，就等於取消了它所擁有的最重要、最有效的執行救生和推進任務的CAS飛機。同時，這也將扼殺唯一能進行危險近距支援的飛機。這可能會奪去無數海軍陸戰隊員和士兵的生命。唯一的好消息也許就是，A-10戰機的維護人員可以被調去支持那些麻煩纏身、急需維護的F-35戰鬥機了。
作者簡介：
邁克‧弗雷登伯格（Mike Fredenburg）是聖地亞哥亞當‧史密斯研究所（Adam Smith Institute）的創始主席，擁有機械工程學士學位和生產營運管理碩士學位，定期撰寫軍事技術和國防事務方面的文章，重點關注國防改革。
原文：Air Force Wants to Replace Highly Effective Modern A-10 With a『Flying Tinderbox』刊登於英文《大紀元時報》。
