過去一直認為塑膠微粒只有在海洋和低層的空氣中存在。但一項最新研究發現，高空雲層中也存在塑膠微粒，這些顆粒暴露在大量紫外線的環境下，容易產生有毒氣體污染環境，影響雲的形成，進而可能改變氣候。
日本早稻田大學在富士山收集到的雲水中，發現含有微量的塑膠微粒。圖為日本富士山。
日本早稻田大學的這項研究今年8月發表在學術期刊《環境化學快報》上，吸引了7000多次觀看量和100多家媒體的報導。
該校的研究團隊為了確認大氣邊界層和自由對流層的雲是否存在塑膠微粒（AMP），他們登上海拔3776米的富士山等高山，收集山頂上的雲層水汽，並利用先進的成像技術和光譜分析儀器測定樣本中物體，發現雲層的水汽中含有幾種不同的塑膠微粒。
研究發現，平均每升的雲水中含有6至13塊塑膠微粒，是9種不同類型的塑膠聚合物和1種橡膠，其中包括聚乙烯、聚丙烯、聚碳酸酯、聚氨酯和環氧樹脂等。它們的尺寸在7.1至94.6微米（µm）之間，多數的顆粒小於人類頭髮的直徑（80微米）。目前科學界認定，只要尺寸小於5毫米（mm）的塑膠顆粒，就可被稱為「塑膠微粒」。
這些塑膠微粒來源廣泛，如洗面乳、保養品、輪胎磨損、馬路上的灰塵、垃圾掩埋場、塑膠草皮等，都是潛在的塑膠微粒來源。
在海洋中的塑膠微粒只要直徑小於2.5微米，就可能透過海浪飛沫或其它氣溶膠化等方式被氣流帶上天空中。報告指出，這可能意味著塑膠微粒已經成為雲層的重要成分，天降「塑膠雨」之時，塑膠微粒就能污染幾乎所有飲食來源。
目前，在北極海域的深海魚類體內、法國及西班牙邊界庇里牛斯山脈（Pyrenees）積雪中，都發現了塑膠微粒，但科學家們尚未弄清這些東西是如何傳播開來。
2022年7月正值氣團從中國沿海地區襲向富士山，為此早稻田大學團隊在富士山的雲水進行兩次隔周取樣，以觀察雲水中塑膠顆粒的濃度和變化。過程中，未發現微粒數目的增加。因此認為，氣團並未穿過大氣邊界層，只在對流層內部起作用，估計微粒來自於海洋或人為因素。
研究團隊在報告中還指出，原本具有疏水性質的塑膠，長期暴露在紫外光下，讓其性質改變為親水性。若以樣本里的塑膠微粒數量來看，它們可能成為雲、冰、水的凝結核，並影響雲朵形成和影響整個氣候系統。
這篇研究報告中寫道：「據我們所知，這是第一份關於雲水中空氣塑膠微粒的研究報告。」
除此之外，一些新的論文和專家都表示，塑膠微粒非常小，可以影響人體和動物們的心臟、肺部、血液、胎盤等器官，甚至影響身體健康，嚴重可能會引發癌症等問題。
這項研究的負責人、早稻田大學創造理工學院的大河內宏（Hiroshi Okochi）教授，在9月底對該校的新聞室表示，「若再不積極解決空氣中的塑膠微粒污染問題，生態危機可能成真，並在未來帶來不可逆且嚴重的環境破壞。」
他還表示，「強烈的紫外線輻射照射在塑膠微粒，會快速降解這些顆粒，並釋放出有毒氣體，這可能可以用來解釋目前的空氣污染的原因。」
