電燈，如今已普及至千家萬戶的照明設施，但在19世紀卻曾是罕見的新奇事物。甚至到了19世紀末，許多人依然未曾一睹其芳容。在清代，當西方國家早已廣泛使用電燈時，閉關鎖國的影響讓清朝錯過了第一次工業革命，因此電燈對於中國來說，依然是一種奇異的存在。
回顧那個年代，即使如慈禧太后這樣的權貴，對於電燈也所知甚少。據說，她第一次見到電燈時，竟然說了一些令人啼笑皆非的話。李鴻章，清朝洋務派的傑出代表，曾經使用過電燈，並深感其光源明亮、無油煙之苦，遠勝於時常使用的蠟燭與油燈。李鴻章希望慈禧也能認同電燈，並支持洋務派的發展。鑑於此，他決定向慈禧獻上一套電燈設備。
1888年，李鴻章向一位外國商人購得一套電燈泡和所需的供電設備，耗資6000兩白銀。他認為慈禧對西方科技頗感興趣，曾對照相機、火車等洋玩意表示讚賞，因此有理由相信電燈同樣會受到慈禧的喜愛。李鴻章向慈禧提議安裝電燈後，得到了一時的讚許，然而慈禧對於安裝電燈需動工、拆除舊有建築的強烈反對，認為這是對祖宗遺蹟的不敬。
在慈禧太后果斷拒絕後，李鴻章只好放棄了自己的計劃，將電力設備退還給了外國商人。然而這位外國商人，並不甘心自己空手而歸，交易告吹意味著利潤的損失。儘管如此，終究無力與權勢滔天的李鴻章抗衡，只得忍受這一不愉快的結果。然而轉機隨之而來，他得知了李蓮英，慈禧身邊的一位得力太監。對此，外國商人想出了重新開拓市場的新策略。
經過數日的招待與好言相勸，李蓮英受賄後，答應幫助外國商人進行電燈的安裝。但鑑於慈禧的原態度，李蓮英採取了「先斬後奏」的手段，悄無聲息地將電燈及其供電設備安裝好，遍布儀鸞殿，李蓮英精心策劃的結果並非無人欣賞。
而就在李蓮英內心滿懷期待之際，慈禧來到了儀鸞殿，她的到來意味著李蓮英布置的成果即將接受檢驗。然而慈禧一進入殿堂，對滿屋子的電燈表現出了厭惡，咄咄逼人地斥責李蓮英，卻在她的詫異和不解中，將電燈錯認為各色的「茄子」。李蓮英迅速跪地謝罪，並將電燈的來歷如實相告。慈禧一方面對電燈產生了好奇，另一方面也被現實的美景所打動，最終勉強接受了電燈的安裝。
隨著儀鸞殿的電燈亮起，絢麗多彩的光芒為殿堂帶來了如夢似幻的景象。慈禧太后欣賞著這不同尋常的光景，靜謐至極。對電燈產生了興趣後，慈禧不僅寬恕了李蓮英，甚至還讚揚了他，並下令維護好電燈。自此，慈禧成為了大清皇宮中第一個使用電燈的人。
在初次體會到電燈帶來的種種便利之後，慈禧逐漸迷上了這一西方科技成果。她不僅常駐於裝有電燈的儀鸞殿，而且心生想要將整個皇宮都安裝電燈。然而由於當時國庫匱乏，只得採取分階段實施的方法，首先計劃在她經常居住的頤和園安裝電燈。
1889年，慈禧利用海軍衙門的資金，購得了一台大型的發電設備和更多的電燈，將它們安裝在頤和園內耶律楚材祠的南側。這台發電設備的功率之大足以照亮整個頤和園的一半。為此，還專門設立了「電燈公所」來管理這些發電設備。
隨著時間的推移，整個皇宮逐步安裝了電燈，將晚上的故宮變成了燈火輝煌的地方。然而，慈禧未能享受電燈帶來的便利太久，在1900年八國聯軍侵華戰爭爆發時，她和光緒帝匆忙逃離，過起了流亡的生活。回到宮中後不久，光緒帝和慈禧相繼去世。
雖然慈禧已經過世，但電燈的鋪設工作並沒有中斷。隆裕太后捕手後，電燈逐漸成為皇宮的必備設施。當時的皇宮每年都會專門撥出大量白銀用於維修電燈設施，這項開支占據了預算的40%。其中，一些花費巨大購買的水晶吊燈至今仍然璀璨奪目。
隨著電燈技術的不斷發展，它逐漸傳播到有實力的民間家庭，不再是皇宮的特權。如今，在慈禧率先在故宮安裝電燈的一個世紀後，這個曾經的新奇事物已經深入到普通百姓的生活中，不再是所謂的「僅限皇家使用」的東西。
這段歷史讓我們不得不感嘆，時代的迅速演變使電燈從稀有物品轉變為隨處可見的日常用品，而之前讓人發笑的情景也已成為遙遠的過去。
