中國在南中國海（中國稱：南海）頻出險招，美國或因此捲入中國與菲律賓的爭鬥。
3月初，兩艘中國海警船用高壓水炮猛擊一艘菲律賓船隻，後者的擋風玻璃玻璃被擊碎，無法向一個軍事前哨運送補給。幾周後，在菲律賓的另一次補給行動中，中方再次用水炮擊中補給船，船隻內部一團混亂，三名菲律賓海軍人員受傷。
這些戰術還包括中國海警和海上民兵船隻直接撞擊菲律賓船隻，目的是增加菲律賓方面維持第二托馬斯沙洲（中國稱：仁愛礁）前哨的難度。中國聲稱該島礁和大部分戰略水道都屬於中國領土。
決策者擔心，日益緊張的交鋒可能導致嚴重事件，促使馬尼拉方面徵引與美國簽訂的共同防禦條約，並演變成更廣泛的衝突。正是出於這方面的原因，美國總統拜登(Biden)本周在華盛頓與菲律賓和日本政府首腦舉行首次三方峰會時，南中國海問題將被列為重要議程。
美國印度洋-太平洋司令部司令John Aquilino海軍上將上個月向美國國會的一個委員會表示：「這是一個非常關鍵的熱點地區，最終可能會演變成糟糕的局面。」他稱中國的行動咄咄逼人，非常危險。
如果中國在南中國海對菲律賓武裝部隊或公共船隻（包括其海岸警衛隊）發動武裝攻擊，華盛頓和馬尼拉之間的共同防禦條約就可能被觸發。Aquilino上將說，如果有菲律賓水手或士兵被殺，馬尼拉方面可徵引該條約。
他說：「在這種情況下，我們的決策者將需要做出真正艱難的選擇。」
3月份，一艘中國海警船攔截了菲律賓前往南中國第二托馬斯沙洲的補給任務。圖片來源：ADRIAN PORTUGAL/REUTERS
上月底，在最近兩次與中國船隻遭遇後，菲律賓總統小費迪南德·馬科斯(Ferdinand Marcos Jr.)表示中國已經越界。他在一份聲明中說，他已經批准了「一攬子應對和反制措施」，他表示，面對中國海警和海上民兵「公然、持續、非法，且具有脅迫性、侵略性和危險性的攻擊」，要採取「適當、經過深思熟慮並且合理的措施」。
他沒有詳細說明新措施，但表示：「菲律賓人不會屈服。」
美國現在面臨的問題是：如何讓中國緩和姿態，以防形勢發展到有人因意外或其他原因受到嚴重傷害，並牽涉到美菲共同防禦條約。儘管加沙和烏克蘭問題已經讓美國頭疼，但華盛頓方面希望展現美國密切關注南中國海並支持盟友的態度。
美國的基本考量是，雖然中國政府有意逼迫和挑釁軍事實力比自己弱得多的菲律賓，但中國並不想與美國直接對抗。
去年11月以來，美國和菲律賓軍隊在南中國海進行了聯合巡邏。菲律賓補給船隊每隔幾周前往第二托馬斯沙洲時，通常會有一艘美國軍艦現身附近的礁石，不捲入雙方的紛爭，但保持在菲律賓和中國都可以看到的距離。
菲律賓總統小費迪南德·馬科斯去年在白宮會見了美國總統拜登。圖片來源：LEAH MILLIS/REUTERS
美國在該地區的其他盟友也在展示存在。周日，來自美國、日本、澳大利亞和菲律賓的軍艦和飛機在南中國海舉行了海上演習。美國、日本和菲律賓領導人將於周四在華盛頓舉行會晤，屆時將宣布安全和經濟舉措，包括更多的聯合巡邏。
這些聯盟關係將菲律賓進一步融入美國在該地區的網絡之中。這也是拜登政府地區戰略的一環，在這一戰略下，美國不僅尋求提升一對一的關係，還在進一步加強美國盟友之間的聯盟，可能是三個國家或四個國家的聯盟，在它們可以展開合作的領域共同抗衡中國。一些專家稱之為同盟網策略。
日本正在與菲律賓談判所謂的互惠准入協議，以便兩國軍隊開展聯合演習。一位日本防衛官員稱：「與南中國海有關的問題直接關係到地區和平與穩定，是包括日本在內的國際社會的正當利益所在。」
中國不同意這一觀點，並表示這些問題應由中菲兩國解決。中國尤其不滿所謂的美國干涉，並指責菲律賓不該把地區以外勢力拉進來。中國將海上對抗歸咎於菲律賓方面。
第二托馬斯沙洲位於菲律賓專屬經濟區內，距菲律賓海岸約105海里。島上有菲律賓的特殊前哨：25年前菲律賓為了阻止中國占領該島礁，將一艘二戰時期的破舊軍艦馬德雷山脈號(BRP Sierra Madre)擱淺在此。菲律賓海軍陸戰隊員就住在這艘破舊的船上，每隔幾周，馬尼拉就會派一支由四艘船組成的補給船隊前往支援。
3月份，一艘中國海警船在南中國海向一艘菲律賓補給船發射了水炮。圖片來源：EZRA ACAYAN/GETTY IMAGES
菲律賓軍方提供的一張照片顯示，3月份，菲律賓補給船的擋風玻璃受損。圖片來源：ARMED FORCES OF THE PHILIPPINES/ASSOCIATED PRESS
中國政府稱，菲律賓正試圖運輸建築材料以加固馬德雷山脈號，並永久占領第二托馬斯沙洲。
近兩年前當選總統的馬科斯迅速改變了前任的親華取向，大力重視與美國的聯盟。他的政府已打磨出一個應對中國擦邊球策略的新模板：首先，不斷在南中國海露面；其次，向世界展示被中國如此對待的滋味如何。
幾個月來，菲律賓一直尋求向世界傳播雙方之間的對峙，發布自己的照片和視頻，並在執行前往第二托馬斯沙洲的補給任務時允許記者隨行。菲律賓小船被一眾大得多的中國船隻包圍以及菲律賓船隻遭到水炮攻擊的畫面幫助馬尼拉贏得了國際支持。
美國和菲律賓面臨的問題是，過去十年來，中國已在南中國海處於強勢地位。中國打造了坐擁大量雷達、傳感器、飛彈和跑道的島嶼基地。中國還建起了在相關水域巡遊、執行中國主張的龐大海警和海上民兵船隊。
不過，美國企業研究所(American Enterprise Institute)高級研究員Zack Cooper說，現在或許是發出更強烈威懾信號的時候了。Cooper側重研究美國在亞洲的戰略。他說，一個選項將是美國海軍艦艇或偵察機在中國船隻與菲律賓船隻對峙時靠得更近。
他說，如果中國繼續施壓，另一個選項將是美國出動非偵察機，比如噴氣式戰鬥機或者轟炸機，飛經相關地區，以加強美國關於事態嚴重性的信息傳遞。
Cooper說，華盛頓方面或可向中國表明，如果中國試圖以有可能觸發美菲共同防禦條約的方式干擾菲律賓的補給行動，美國將開始更直接地支持這些任務，以免發生會導致武裝衝突的不良遭遇事件。
他說：「就這些補給任務而言，我們每隔六周左右玩一次俄羅斯輪盤賭，不出大事純屬僥倖。」
