德州科技公司RealPage涉嫌幫助房東拉抬租金,範圍包括灣區房地產租賃市場,遭聯邦起訴。(取自Pexels)
一家科技公司因涉嫌協助房東拉抬租金遭到美國司法部起訴,並引發集體訴訟,其中許多被告都是住房租賃巨頭,部分公司在灣區都有營運,與灣區數十棟大型公寓有所關聯。
舊金山紀事報(San Francisco Chronicle)報導,總部位於德州的科技公司RealPage將客戶的私人租金數據輸入算法,然後為這些房東的租賃住房推薦租金價位。聯邦檢察官上個月與加州和美國其他七個州共同對RealPage提出訴訟,稱這種作法讓使用RealPage服務的房東可以相互勾結,違反壟斷法。
舊金山上周也通過一項法案,禁止房東使用算法制定租金。這項法案早在聯邦提起訴訟前,就已由舊金山議會議長佩斯金(Aaron Peskin)提出。如果獲得市長布里德(London Breed)簽署批准,舊金山將是美國第一個實施此禁令的城市。據聖荷西信使報(Mercury News)報導,聖荷西也有意制定類似法令。
RealPage堅稱,他們的客戶在住房租賃市場所占的比例很小,而且他們不會強迫客戶接受建議的報價。不過,租客維權人士和一些法律專家表示,原告捷訴的機會很大。
灣區租客律師賽門-韋斯柏格(Leah Simon-Weisberg)說:「這是一件嚴重的事。如果房東們玩真的,市場將產生極具變革性的後果。」
紀事報指出,這項集體訴訟許多被告都是住房租賃巨頭,部分公司在灣區都有營運,其中包括美國最大的公寓管理公司Greystar Real Estate Apartments,其投資組合包括灣區100多棟建築,例如舊金山1333 Gough Street的13層公寓大樓,以及屋侖14街385號的40層公寓大樓。
總部位於聖馬刁的房地產投資公司Essex Property Trust也是因使用RealPage被起訴的另一名被告,這家公司管理當地十多棟建築。Essex Property Trust告訴投資人,他們會「積極應付這起訴訟。」
法律專家表示,RealPage的使用率可能成為訴訟的內核部分。非營利新聞機構ProPublica2022年所做的一項調查發現,使用RealPage的物業公司負責管理某些社區絕大部分的出租公寓。ProPublica還稱,RealPage高層及其行銷數據甚至吹噓,他們的算法能推動租金上升。
聯邦訴訟稱,RealPag設置的租金高於競爭市場所能產生的租金。史丹福大學法學院反壟斷專家梅拉梅德(Doug Melamed)表示,此案同時涉及非公開定價和不同房東使用相同算法,他認為這已觸法。