她是大清朝的獨裁女主，也是揭開中國現代化序幕的鐵腕太后，她就是慈禧。1908年11月15日，慈禧離世。僅僅三年後，大清便分崩離析，這僅僅是巧合嗎，還是另有深層原因？
▲孝欽顯皇后葉赫那拉氏，徽號慈禧（1835年11月29日－1908年11月15日）
▌雙面慈禧：一面給大清續命，一面給大清補刀
在男人專權的政治舞台上，慈禧展現出高人一籌的政治手腕，兩次發動宮廷政變，兩次決定皇位繼承人，作為實際掌權者，統治中國長達四十多年。
她有頑固落後的一面，也有積極改革的一面。
她把維護個人的絕對權威和享受放在首位。為了個人享受，她不惜犧牲海防；為了守住權力，她又挑選幼兒為皇，垂簾聽政；她把軍機處的大權交給只會忠誠恭順的王爺，而不管他們如何昏庸貪腐。
但同時，在列強環伺的風雨飄搖中，她又果斷決策，改組軍機，建立現代海關，廢除科舉制度，推動君主立憲。對俄、對日、對法都獨有一番應對。在傳統與現代的交匯點，她順時而變，引進西方教育，開設培養翻譯人才的同文館，公派留學生、駐外使節，並且派政府官員出國考察，此舉被譽為"晚清中國人走向世界的一次盛舉"。
因此，慈禧既沒有那麼壞，也沒有那麼偉大。她的所作所為，既有給大清"續命"的一面，也有加速清朝滅亡的一面。她在世時，尚有能力端住"大清"這個盤子，她死後，便再也無人能接得住了。
▌為什麼慈禧一死，大清國就亡了？
晚清施政最大的變化，莫過於最後10年的新政：較為穩妥地廢科舉、系統地進行法制建設……很多改革，遠遠超過維新派的預期。而這些新政都是慈禧"垂簾聽政"下完成的。
這些變化，意味著中國古老的秦制終於向現代社會蛻變。如果把慈禧生前已認可的預備立憲的有關措施包括在內，則困擾20世紀中國的最大問題——改制，也在設立資政院、咨議局及有關的請願活動中露出曙光。可以說，沒有最高統治者慈禧的允許，晚清的改革是不可能平穩起步的。
然而，儘管有過許多改革的努力，晚清末世，終究分離崩析。究其原因，不在於不改，而在於一個字——
遲！
歷史大潮洶湧而來，國家不得不轉型。歷史可以給晚清機會，但不會給晚清無限期的時間去慢慢試驗、退回、再試驗。慈禧推進的改革本來就已經太遲了，她死後三年裡，改革良機更是被一次又一次耽擱，滿清貴族在爭權中耗盡國運，最終也給後來整個20世紀的中國帶來了無窮無盡的災難。
歷史有其自身邏輯，但這並不意味著它給清末的中國只留下了一種可能。然而，當觸發災難的多米諾骨牌一張接一張倒下時，中國就只會被拖入沉沉的黑暗。
▌解碼慈禧：讀懂中國近代史的一把鑰匙
慈禧是宮廷秘聞的不二主角，關於她眾說紛紜、莫衷一是。慈安暴斃、珍妃投井、光緒暴崩……重重疑團，皆因她而起；她更是中國近代轉型繞不開的人，同光中興、戊戌變法、八國聯軍進京……她的名字與近代很多重要事件聯繫在一起。
從幾次奪權鬥爭的情況看，慈禧頗為果敢機敏。但從國家和歷史發展的全局看，她又非常愚蠢。慈禧隨潮流搖擺，沒有主動駕馭全局。她的心思主要用在維護自己的權力和尊榮上去了。
然而，大變革的年代，作為帝國掌舵者的慈禧，必須要有觀念和知識的大更新。帝國需要一個敢於衝破傳統思想文化羈絆和利益糾葛，並有足夠膽識的人物去開拓未來。遺憾的是，她沒有成為這樣的人物。
從這個角度看，慈禧完全是個悲劇性人物，但這不僅是她個人的悲劇，而是整個晚清，乃至後來中國的悲劇。
讀懂慈禧，是洞察晚清大變局最重要的入口，對於她的種種行為，我們絕不能用"好壞"、"對錯"、"進步"、"保守"等二元思維來理解，而是要去除一切主觀因素，深入到清末的大格局中去思考，這樣才能理解真實的晚清。
為此，誠薦一部以小說形式全景式描繪晚清社會的巨著——《慈禧全傳》。同行是以歷史寫小說，本書作者高陽則是以小說寫歷史；他人可稱為小說家，高陽則是不折不扣史家。《新京報》：高陽寫清代，幾乎篇篇精彩絕倫，與歷史真實面目貼近。
《慈禧全傳》堪稱一部奇書，包括《慈禧前傳》《玉座珠簾》《清宮外史》《母子君臣》《胭脂井》《瀛台落日》，共六部十冊。翻開書，進入閱讀，那可能就是不期而然地撞到一座寶庫。
全書以主要人物慈禧的活動為主線，從咸豐皇帝駕崩熱河，慈禧聯合恭王，自肅順為首的顧命大臣手中奪取大權，垂簾聽政，寫到慈禧去世，溥儀繼位，前後跨越四十多年。
高陽的高祖、叔祖都是清朝高官。他又熟知清朝歷史掌故，凡筆記、野史、雜著、詩文及民間傳說都爛熟於心，信手拈來，很自然地融入到小說的情境當中。
作為小說家，高陽又是個講故事的高手，他將頭緒紛繁、變幻莫測的一段晚清歷史，寫得跌宕起伏，生動還原了一個有血有肉的慈禧。
雖說是小說家，可他治史態度比誰都正經。為寫好一部歷史小說，高陽曾看過幾麻袋從北京運到台灣的宮廷密檔，可見工夫之深。
金庸：高陽是一流的歷史小說家。
陳丹青：木心頂喜歡的台灣作家是高陽，把他的書借給我看。
張愛玲：高陽的小說我一直看。《瀛台落日》非常好，全都聞所未聞。
高陽不是以善惡忠奸定是非，寫的也不全是慈禧本人，本書被譽為"晚清的百科全書"：傳統文化、官場黑幕、權力角逐、社會百態……全部全景展現。
