越來越多的美國北方高中畢業生作出了令人意外的擇校決定：他們選擇去克萊姆森大學(Clemson University)、喬治亞理工學院(Georgia Tech)、南卡羅來納大學(University of South Carolina)、阿拉巴馬大學(University of Alabama)和美國南方其他大學讀書。
學生們說，他們想要尋找社交媒體推送內容所呈現的南方大學的樂趣和學校精神。父母給出的理由包括學費較低、債務負擔較輕和天氣比較溫暖。
大學升學輔導員也給出了理由，他們說，許多青少年渴望拋棄撕裂新英格蘭和紐約校園的政治極化，去擁抱南方星期六橄欖球賽所體現的社群意識。
畢業後光明的就業前景也是南方大學的誘人之處。
《華爾街日報》(Wall Street Journal)對美國教育部(Education Department)最新數據的分析發現，過去二十年，前往南方公立學校就讀的北方學生數量增長了84%，而在2018年至2022年期間就增長了30%。
在位於諾克斯維爾的田納西大學(University of Tennessee)，約6,800名新生中有近600人來自東北部，而2002年僅有約50人。在位於牛津的密西西比大學(University of Mississippi)，2022年約4,500名新生中有逾200人來自東北部，而2002年僅有11人。在塔斯卡盧薩的阿拉巴馬大學，2022年有11%的學生來自東北部，而二十年前這一比例還不到1%。
這波南下求學浪潮有望對地區經濟產生持續多年的影響。北卡羅來納大學教堂山分校(University of North Carolina-Chapel Hill)和其他機構的研究人員最近的一項研究顯示，約三分之二的大學畢業生日後會在畢業學校所在的州工作。這些「移植」到南方的年輕勞動力受過良好教育，積極進取，而且處在職業生涯中薪資最低的階段。
在美國歷史上的大部分時間裡，許多高中畢業生都嚮往去常春藤盟校的大本營——美國東北部地區上大學。儘管杜克大學(Duke)、杜蘭大學(Tulane)、埃默里大學(Emory)和范德比爾特大學(Vanderbilt)等南方學術界的中堅力量長期以來一直吸引著來自北方的學生，但近期南下求學人數的增長主要歸結於公立大學入學人數的增加。
儘管現在申請常春藤盟校的學生人數遠多於2002年，但克萊姆森大學和喬治亞理工學院等最熱門南方公立學校人氣上升得更快。在阿拉巴馬大學，同期的申請人數增長了600%以上——相當於哈佛大學申請人數的三倍左右。
星期六等於橄欖球
米奇·薩瓦利(Mitch Savalli)和父母一起，開著租來的白色林肯領航員(Lincoln Navigator)汽車，歷時15個小時，從紐約長島的北貝爾莫爾來到亞特蘭大，到喬治亞理工學院讀大一。
幾周後發生的一件事讓他開始對新環境有了直觀感受，當時他拿著一束鮮花，從雜貨店往宿舍走，準備把花送給他要帶去參加兄弟會活動的女生。
「一路上有五個人叫住我，告訴我送花是多麼友善、多麼貼心的舉動，」他說。「這種事在紐約根本不可能發生。」
哥倫比亞的南卡羅來納大學大三學生艾麗西亞·卡拉喬洛(Alicia Caracciolo)說，她每次從紐約老家回到學校，都要花兩周左右的時間來適應南方的節奏。在雜貨店裡，她會提醒自己停下來，放慢腳步。
「如果你直接走掉，而沒有跟收銀員聊上幾句，你就做得不對，」她說。
「南方的星期六是實打實的星期六，」她說。「在哥倫比亞，只要有主場橄欖球賽，可以說所有人都會放下手頭的事情去看比賽。」
聯邦數據顯示，南下求學的學生人數多年前就開始增長，然後這種增長勢頭在疫情之後突然加速。
「在康乃狄克州，學生回家了，待在地下室刷手機，看到東北部大多數地方都關閉了，冷冷清清的，」喬治亞理工學院戰略招生執行主任里克·克拉克(Rick Clark)說。「與此同時，他們看到阿拉巴馬的姐妹會活動，看到喬治亞和佛羅里達的橄欖球賽。生活一切如常。」
薩瓦利向喬治亞理工學院進發的道路是兩年前開啟的，當時他聽到在紐約州北部上大學的哥哥抱怨學校生活。
疫情期間，他哥哥在接觸新冠病毒後，經常被所在的大學要求採取隔離措施。學校里有社交距離規定，要求戴口罩，還得在宿舍上網課。
與此同時，薩瓦利兄弟倆卻在電視上看到南方的學生在大學橄欖球賽事中歡呼雀躍。
「南方的學校有更多自由，這確實開始推動申請量，」薩瓦利就讀的長島學區校長助理文森特·皮薩諾(Vincent Pisano)說。「接下來，南方院校的外聯活動顯著增加。路易斯安那州立大學(LSU)和南卡羅來納大學等學校開始吸引大批孩子。」
根據學區提供的數據，薩瓦利所在長島學區的學生申請南方一些大學的人數比疫情前幾年增加了兩倍。
4月，南卡羅來納大學的校隊贏得美國大學生籃球聯賽(NCAA)女子籃球冠軍，該校學生在校園內慶祝。
他申請喬治亞理工學院的時候，在這所大學裡並不認識什麼人。當他意識到如果讀塔夫茨，自己要掏8萬美元，而喬治亞理工學院的費用僅相當於這個數字的一半，便決定飛到南方去看看。這才有了接下來的去喬治亞理工學院讀書的決定。
低廉的學費
全美約100所頂尖公立研究型大學的數據顯示，對於州外學生來說，上南方的學校通常比較划算。上一學年，這些南方學校向州外學生收取的學費和雜費中位數為2.9萬美元，是各地區頂尖公立大學中的最低水平。
獎學金通常使費用變得更加便宜。
卡拉喬洛起初從在南卡羅來納大學醫學院就讀的表親那兒聽說這所大學。她知道自己想學市場營銷，她本來的志向是錫拉丘茲大學(Syracuse University)，該校的傳播學專業在全國享有盛譽。
長島人卡拉喬洛說，她被錫拉丘茲大學錄取，並獲得1.5萬美元的優秀獎學金，使她的自付費用降到6.5萬美元。
她申請南卡羅來納大學是後來的事。當卡拉喬洛被榮譽課程錄取並獲得獎學金後，她意識到南卡羅來納大學的費用只有錫拉丘茲大學的一半左右，而且面對面授課的可能性更大。她說，在她上大學後的第二年，她畢業的私立天主教中學有十幾個學生跟她一樣選擇了南下求學。
南卡羅來納州擁有好幾所吸引北方學生的大學。2022年，該州的旗艦院校南卡羅來納大學和位於克萊姆森市的克萊姆森大學分別有數百名來自東北部的新生入學。南卡羅來納大學的東北部學生數量在20年裡攀升了659%，而克萊姆森大學同期的增幅為456%。
來自紐約州的學生增長尤為強勁。2022年，南卡羅來納州成為到州外上公立大學的紐約州新生的第二大目的地，僅次於賓夕法尼亞州。
#Rushtok
除盛大的周六橄欖球賽事以外，南方的大學校園通常還有活躍的兄弟會和姐妹會文化——所有這些都被本科生記錄在Instagram和TikTok上。搜索「#rushtok」便可略知一二。每周六，南方各地有成千上萬的學生參加車尾派對和橄欖球賽。Max電視頻道的熱門節目「Bama Rush」記錄了阿拉巴馬大學姐妹會的招新盛景。
而北方許多學校去年在電視新聞中的畫面則是此起彼伏的校園抗議活動。大學升學輔導員說，今後幾年，這種鮮明對比可能會與其他因素一起推動北方學生繼續南下求學。
科爾比學院(Colby College)的社會學教授尼爾·格羅斯(Neil Gross)援引他在今年夏天進行的一項調查說，到南方上大學的學生對政治的關注度低於到東北部上大學的學生。
「一些學生說，『我不想呆在政治氣氛超濃的環境裡』，他們選擇了一種可以關注政治以外事物的氛圍，」他說。
熱門電視節目「Bama Rush」記錄了阿拉巴馬大學姐妹會的招新盛景。
個人權利與表達基金會(Foundation for Individual Rights and Expression)的排名顯示，總體而言，南方學校在言論自由方面一貫表現較好。今年，排名前25的學校大多位於南方。評分最差的六所學校位於東北部。該基金會是一家倡導公民自由的非盈利組織，在言論問題上捍衛教師和學生的自由。
私立大學諮詢公司Spark Admissions的聯合創始人雷切爾·魯賓(Rachel Rubin)說，在學生抗議加沙戰爭之後，一些猶太裔和東南亞學生不願再申請東北部一些頂尖名校，因為環境太緊張了。
「學生在考慮申請哪一所常春藤盟校時變得謹慎得多，並將搜索範圍擴大到全國其他地區，」她說。
來自海灘的明信片
在南卡羅來納州康威市的卡羅來納海岸大學(Coastal Carolina University)，2022年有逾1,000名新生來自東北部——占2022級學生人數的41%，比例高於東南部其他任何一所公立學校。這一比例也高於四年前的26%。
負責招生的副校長阿曼達·克拉多克(Amanda Craddock)說，學校的招生工作重點關注北至波士頓的95號州際公路走廊沿線。在東北部大雪紛飛的冬季，學校會向潛在的學生發送推廣郵件，在圖片中展示陽光明媚的校園和許多棕櫚樹。
克拉多克說，有時候，來自紐約或新英格蘭的學生全家到學校附近的默特爾比奇度假時，會對卡羅來納海岸大學產生興趣。在陰天或雨天，這些家庭會到校園裡走走看看。當他們參觀校園或與學生交談時，會了解到該校的商科專業集中了大量北部的學生。他們還會發現，學校的學費比他們居住地的公立旗艦學校便宜。
然後，如果父母一方是遠程工作，他們會意識到可以在該地區買房，南卡羅來納州的生活成本比麻薩諸塞州、羅德島州或新澤西州要低。許多家庭在孩子入學後舉家搬遷，這種現象甚至有了個專門的名字，克拉多克和其他人稱之為「隨行家庭」。
喬治亞理工學院的校園。許多學生及其家人正在南方的學校里追尋更溫暖的天氣。
南下入學潮發生在一些經濟蓬勃發展的地區。薪資提供商ADP最近的一項研究顯示，新畢業大學生最有希望找到工作的前五個地區都在南方。
密西根大學創新與科學研究所(Institute for Research on Innovation and Science)執行主任傑森·歐文-史密斯(Jason Owen-Smith)說，大學的發展，尤其是研究型大學的發展，為地方和區域經濟帶來滾雪球效應。
本科生的增加意味著有更多顧客光顧當地企業。招收本科生還有助於為研究生項目提供資金，這些項目可以支持研究人員，而研究人員會帶來研究經費。這些經費通常用來聘請當地供應商建設實驗室，而實驗室會產生新知識、專利和僱傭員工的初創企業。這些業務隨後會吸引更多高薪僱主來到該地區。
不過，從短期來看，學生的增加也會造成瓶頸，因為需要擴建基礎設施來容納更多的人。
「每個人都在想的問題是，如何適應這種增長？」密西西比大學教務長諾埃爾·威爾金(Noel Wilkin)說。
