個人認為，這是袁枚《子不語》中最好的一個故事：
清代，刑部郎中閔玉蒼是杭州人，據說一生清廉正直，白天辦完刑部公事，夜裡還要兼職。
看到這裡可能會有人以為，當個清官真的好難，收入少，只能靠兼職維持一家生活。
想當然了，閔玉蒼的兼職，說起來嚇死人。
真嚇死人——他是兼職在陰間當閻羅王。
每晚二更時分，就有儀仗隊和轎子、馬車從下面上來接他下去上班，都不用他滴滴靈車去。
據閔玉蒼後來向人透露，陰間有五座大殿，他負責的是第五殿。跟人間不同的是，每次升堂，判官都會先遞上一顆鐵丸，讓他先吞下去再開始辦案。
鐵丸有鳥蛋那麼大，重約二錢（7.5克）。判官解釋說：「這是天帝鑄造的，擔心閻王在陽間當官時會有所偏袒，所以兼職閻王必須先吞鐵丸來鎮住心魔，這是幾千年老規矩了。」
閔玉蒼每次都照辦（不照辦也不行），審完案子再把鐵丸吐出來，洗三次，看三次，再交給判官保管。
他在兼職閻王時所辦的案子，早上醒來就忘了。就算記得，也不肯對人透露，只是勸人別吃牛肉，多念佛教的《大悲咒》，自有福報。
就這樣兼職了三個月，某個早晨，閔玉蒼突然把親友都召集到身邊，發表了一番感慨說：
「我現在明白了，小善是不足以抵消大惡的。昨晚我表弟李某死了，魂魄被押到陰間。判官把他當官時的惡行一一列出，準備送他下地獄，再詳細上報東嶽大帝。我心裡不忍，把獄牌（也叫刑牌，用於記錄和標示犯人的罪行和刑罰）放在桌上，再三看著李某。李某辯解說，他一生從不吃牛肉，當官時尤其嚴禁私宰，能否用這功德抵消罪過。判官反駁道：你這就是『恩足以及禽獸，而功不至於百姓』了。你不吃牛肉，可你吃了多少人肉你知道嗎？」++
「李某說，我從未吃過人肉啊。判官冷笑著說，民脂民膏，不就是人肉嗎？你當貪官，吸食千萬百姓的血汗，卻不肯吃一塊牛肉，也不想想，這點小善能抵得了大罪嗎？李某無言以對。」++
「我知道李某平時常念《大悲咒》，這在陰間就相當於最高指示，什麼鬼都得洗耳恭聽，於是在掌心寫了『大悲咒』三個字給他看，李某竟一臉茫然，一個字也念不出來。我只好替他念了幾句，滿堂的判官和差役都跪下來聽。」++
「這時，西方好像有一片紅雲飛來，我正期待著，也許是《大悲咒》生效，西方來人救表弟。可與此同時，我胸中的鐵丸突然躁動起來，左沖右撞，腸子痛得像要裂開一樣。西方紅雲，是我的錯覺，沒轍，只好趕緊拿起獄牌，蓋上朱印，把李某送下地獄，腸子裡的鐵丸才消停。我接著處理了別的案子才回來。」
親友們聽了，忍不住問，那牛肉到底能不能吃？
閔玉蒼笑了笑說，在能吃和不能吃之間。
親友繼續追問原因，閔解釋道，這事和敬惜字紙一樣，聖人沒有明令禁止，不過是出於重視農耕和文化的動機，推而廣之，才禁止吃牛肉，也是一種慈悲。但老子早就說過，「天地不仁，以萬物為芻狗」。你們想想看，春蠶吐絲，給人類做衣服，功勞比牛大，數量比牛多，可為什麼人們煮蠶抽絲，烤著吃它們的腸子，卻沒人替它們鳴冤叫屈、立下禁吃令呢？因為天地之間，人最尊貴；貴人賤畜，理所當然。所以，吃牛肉的人，是活通透了的人。
這一篇，表面上看，像是借一個靈異故事討論「到底牛肉可不可食」這個主題。死後被審判的李姓貪官，自以為「平生不食牛肉」，而且「作官時禁私宰尤嚴」，想以此「功德」來「抵銷他罪」。但判官指出，不吃牛肉只是「小善」，刮民脂民膏卻是「大過」，「民脂民膏，即人肉也。汝作貪官，食千萬人之膏血」。
也就是說，不食牛肉既是小善，也是偽善。
那素食主義者就是真善了？
植物也是生命，韭菜也有向陽夢，你一茬又一茬地割韭菜包餃子，就是一次又一次作惡，閻王爺都給你記著呢。
那我只喝水呢？
「佛觀一碗水，八萬四千蟲。」喝水，也會殺生。
那我喝西北風總行了吧？
西北風中，也有無數微生物，會被你炙熱的喉嚨殺死。
你怎麼不去死？
本來就是自殺行為。
以上幾句純屬開槓，玩笑而已。嚴肅點，「天地不仁，以萬物為芻狗」，老子這話，跟釋迦「眾生平等」的價值觀一致，生命無分高低貴賤，若說牛為人類作出巨大貢獻不能吃，那麼，「春蠶到死絲方盡」，蠶的貢獻不亞於牛，「而何以烹之煮之，抽其腹腸而炙食之」？
所以，李姓貪官不吃牛肉，卻魚肉百姓，正是「恩足以及禽獸，而功不至於百姓」。
這話是孟子對齊宣王說的，出自《孟子·梁惠王上》。齊宣王有一次看到有人牽著一頭牛從堂下走過，準備殺了獻祭，於心不忍，下令改用羊代替。孟子反問，你對牛不忍，可羊跟牛有啥區別？「見牛未見羊」嘛。就算是一種恩惠，但也是「恩足以及禽獸，而功不至於百姓」，你對當犧牲品的動物都能表現出憐憫和恩惠，卻未能惠及普通百姓，這正是王者之偽善。
也就是在這一篇中，孟子提出「君子」對禽獸應有的態度：「見其生，不忍見其死；聞其聲，不忍食其肉。是以君子遠庖廚也。」
這又跟佛教殊途同歸了。原始佛教《律藏》規定，出家佛教徒不能主動索求美食，在化緣所得的食物中，若有肉類，必須是三淨肉才允許食用。所謂「三淨肉」，即「沒有見到為自己而殺，沒有從可信之人處聽聞為自己而殺，不懷疑其人會為自己殺的肉類」。
所以兼職閻王閔玉蒼認為，牛肉「在可食不可食之間」，因為，在「天地不仁」和「眾生平等」之上，還有一個「上位法」，就是「天地之性，人為貴，貴人賤畜，理所當然」。人是萬物之靈，地位在眾生之上，這是理所當然的事，所以，「食牛肉者，達也」。
不用糾結，想吃就吃，不想吃就不吃，但要一視同仁，不要「見牛不見羊」，這就叫通透。
在此主題之外，最有創意的，還是天帝讓兼職閻王吞鐵丸這個設定。
天帝鑄鐵丸的目的，是「以鎮其心」，防止「閻羅王陽官署事有所瞻徇」。因為兼職閻王穿梭於陰陽之間辦案，陽間是人治世界，司法上黑箱操作多，徇私舞弊是家常便飯，能被陰間所聘的兼職閻王，雖然是千挑萬選的清廉之輩，但也難免在某個時候會賣人情，影響陰間的司法公正，所以，鐵丸的作用，就是定心，讓心不偏不倚。
果然，「一生清正」的閔玉蒼，見到表弟李某死後被押下來審判時，也起了「惻然」之心，「再三目李」，就是一再用眼神示意他怎麼為自己辯護（這騷操作仿佛在哪裡見過）。在李某想以不食牛肉的「功德」來抵消貪腐之罪被判官駁回後，又暗示李某誦佛教《大悲咒》，想借西天勢力來破地獄，以便脫罪。
這就是典型的徇私舞弊了。於是，他吞下的鎮心丸開始「湧起於胸中，左沖右撞」，導致「腸痛欲裂」，再不收手，恐怕五臟六腑都會被清零，只好趕緊依法結案，將表弟李某送下地獄。這時，「腸內鐵丸始定」。
可見，袁枚筆下的這一個陰間，是理想主義的、司法公正的陰間，天帝所鑄的鎮心丸，負責的是把權力關進籠子裡，哪怕你是閻王，也得乖乖接受監督，敢任性妄為徇私舞弊，腸子會悔青的。
2025年02月19日
