「我們現在面臨著財務困難，這確實是因為動物園導致的，因為市政府擁有動物園99.7%的股份，通常都是市政府向動物園提供財政支持，而現在動物園公司無法償還借貸。這個財務困難反映在了我們城市機構身上。我們期望能夠維持公共服務在一個特定水平上，但財政困境使我們很難把公共服務維持在財務危機發生之前的水平。我不能直接說這是因為大熊貓造成的，但肯定是動物園公司造成的，」拜爾都說。
阿赫泰里新任市長拜爾都。(美國之音/李北平攝)
談到大熊貓項目失敗是否給城市帶來負面形象，拜爾都說:「我無法直接回答，這取決於你所問的人的意見，因為總是有反對和支持的意見。現在有的人感到遺憾，有的人反對，有的人依然認為我們應該把大熊貓留在這裡。我不能代表市民意見。但是，我認為當初的決策者也沒有錯。當他們決定接收大熊貓時，他們對當時的情況有足夠的了解。但是後來的疫情、戰爭和國際環境與政治的變化，是他們無法預料的。憤怒之後說不應該怎麼做當然容易，但是當時的決策者們無法預測這些後來出現的因素。」
這位市長承認，該市動物園存在地理位置上的劣勢。
他說：「來芬蘭的遊客，通常會訪問赫爾辛基和拉普蘭的羅瓦涅米。我們這裡曾預期每年吸引15至20萬遊客，這當然遠不如赫爾辛基動物園，但對於阿赫泰里依然是一個很好的數字。」
拜爾都說，阿赫泰里動物園是公司經營，而芬蘭政府依法不能為企業直接提供財政支持。這可能是導致阿赫泰里大熊貓項目失敗的最重要原因。而赫爾辛基的高樂蓋阿薩利動物園是以基金會形式營運的，政府可以提供財政補助。
他說:「除了20萬歐元疫情補貼，整個疫情期間，我們沒有得到任何其他來自芬蘭政府的支持。而高樂蓋阿薩利動物園則可以每年從赫爾辛基市政府得到400萬歐元的支持。」
大熊貓項目或涉犯罪，芬蘭警方調查
除了財政危機以外，阿赫泰里市政府最近還遭到警方調查，案由就是它在2018至2020年間向阿赫泰里動物園提供貸款擔保，涉案金額高達650萬歐元。市政府擁有該動物園99%股份，多年來持續向動物園提供巨額借貸。去年市政府註銷了與動物園相關的三家子公司數百萬歐元的應收帳款，其中涉及已失敗的大熊貓項目—投資800多萬歐元的熊貓館。財務報表中減記的760萬歐元，引起了市議員們的困惑。
這三家公司分別是阿赫泰里動物園公司、大熊貓房地產公司和麥色卡門達酒店。阿赫泰里動物園的生意主要就是由這三家公司構成。警方沒有透露更多細節，但表示，初步調查將會在秋季完成。
阿赫泰里市在芬蘭首都赫爾辛基以北300多公里處，該市居民僅約6400。涉案金額相當於人均1000多歐元。兩隻大熊貓，不但沒有成為該市的招財貓，反而成了動物園和市政府的災星。
對於最近媒體報導的警方調查，拜爾都市長告訴記者，是因為市政府最近自己的內部調查發現了一些(上屆政府)違規行為，他們自己將情況主動通知了警方。目前警方還在調查中，他不便做評論。
2025年3月3日，阿赫泰里市長辦公室窗台上的大熊貓畫像。(美國之音/李北平攝)
談話結束時，記者注意到，市長辦公室的窗台上放著一個精緻的小畫框，內嵌兩隻大熊貓正在吃竹葉的畫像，畫的右上角嵌著「都江堰」三字，左下角嵌著「純銀手工」四字，大概是都江堰熊貓基地贈送給他的前任的禮物。
阿赫泰里前任市長遠避北極了
拜爾都的前任叫亞爾莫·別尼莫基(Jarmo Pienimäki)。他在小城阿赫泰里擔任市長近12年。2023年12月，在該市和動物園決定將大熊貓送回中國的當年，他辭職了。從他的LinkedIn帳號可以看到，他辭職後創辦了一家叫 JarGo Oy的公司，利用他的從政經驗，提供行政諮詢和培訓，以及租車服務和自然導遊服務等。但是這個公司的網頁無法打開。
他的領英(LinkedIn)帳號里依然可以看到不少大熊貓的元素。他轉推最多的就是阿赫泰里動物園的帖子，包括大熊貓的照片。
一位曾參與過阿赫泰里大熊貓項目協調工作的先生說，亞爾莫沒有做生意了，而是重新當市長了。那是一個非常接近北極圈的小城，依偎在芬蘭和瑞典的界河道爾奈河(Torne)邊，名叫上道爾尼奧市(Ylitornio)。資料顯示，該小城僅3700多居民。
記者試圖打電話採訪他，但他並沒有接電話。記者向他助手提供的他的電郵地址發來電郵，但截止發稿時沒有得到回覆。也許，失意的亞爾莫期望待在冰天雪地的北極地區，躲避外界的煩擾。在他曾經工作過12年的南方小城，一場訴訟也許在等待著他。
硬剛大熊貓項目十年的一對芬蘭兄弟
通過在阿赫泰里市政府和動物園的訪談得知，該市一對兄弟市民曾令市政府和動物園公司頭痛不已。前任市長亞爾莫曾公開稱他們是神經病。動物園公司董事長里斯托也曾對媒體表示，他們的投訴導致了大熊貓項目的失敗。動物園公司總經理阿爾雅，在採訪時幫記者搜索到了關於這對兄弟阻止大熊貓項目的一些報導。
他們是奧利·薩希邁基(Olli Sahimäki)和塞鮑.薩希邁基(Seppo Sahimäki)兄弟，阿赫泰里市民，已退休。其中奧利·薩希邁基是投訴的主要發起人，他已經76歲了，從大熊貓項目討論立項，他就開始反對，差不多十年了。芬蘭媒體有很多關於他的報導。
硬槓大熊貓項目10年的薩希邁基兄弟。(照片來自芬蘭電子雜誌網站：www.viiskunta.fi)
體報導說，薩希邁基的2017年的投訴，導致法院否決了阿赫泰里市政府對建設熊貓館的820萬歐元資金的政府擔保，迫使動物園公司不得不尋求個人擔保。那年他68歲。之後，因為他們兄弟的投訴，導致芬蘭政府原擬給阿赫泰里動物園的150萬歐元疫情補貼變成了20萬。在阿赫泰里動物園遭遇財務危機時，芬蘭財政部原擬的500萬歐元援助資金，也因為薩希邁基兄弟的投訴被取消。動物園公司董事長西沃寧曾憤怒地對媒體說，他們是這個城市的破壞者，是壞人，他們必須為這兩筆巨額補助的取消負責。
事實上，不少阿赫泰里本地人也認為這兄弟倆是壞人。但是，薩希邁基認為，他們兄弟倆是為這座城市考慮，政府的錢不應該拿去補助企業，而且大熊貓項目投資過大，會給小城阿赫泰裡帶來沉重負擔。他說他們熱愛大熊貓，哪怕阿赫泰里遍地是熊貓，但是阿赫泰里只有6400人口，負擔不起大熊貓每年幾百萬歐元的開支。
他們兄弟的觀點，獲得了不少芬蘭人的支持，以及媒體和學者的支持。也正是因為輿論壓力，導致芬蘭政府無法通過中央政府的財政支持，留住這兩隻中國大熊貓。
批評引進大熊貓的聲音，一直強烈
儘管芬蘭人非常喜愛大熊貓，但是很多人依然對引進大熊貓項目持強烈批評態度。大熊貓到來之際，《中芬蘭人報》即撰文說，對中國來說，熊貓是棋子。文中說，熊貓屬於野外生存動物，不應被圈養或人工餵養。因此，大熊貓不應該被當作旅遊誘餌和媒體收入來源，或像現在這樣被當作政治宣傳工具。
芬蘭媒體調查，近60%的反對黨議員認為將大熊貓引入芬蘭是一件相當負面的事情。左翼聯盟主席李·安德森(Li Andersson)對媒體表示，他不支持以犧牲動物為代價來促進貿易關係和開展外交。他還認為，大熊貓抵達芬蘭的原因是芬蘭在人權問題上的沉默。
芬蘭人民黨主席安娜-瑪婭.亨利克森(Anna-Maja Henriksson)也對大熊貓項目持懷疑態度。她認為，基本上，動物在自己的自然條件下表現最好。她在接受媒體採訪時說，大熊貓抵達芬蘭絕不能導致與中國對話時忘記人權問題。芬蘭人黨國會議員亞尼.馬蓋拉(Jani Mäkelä)在談及大熊貓時說，芬蘭最終會成為中國的烏龜公子。烏龜公子大概是「龜孫子」的意思。
反對黨議員們尤其批評將大熊貓移出其自然棲息地的行為。綠黨和左翼聯盟對熊貓項目的批評最為激烈。
世界自然基金會芬蘭分會保護主任賈里·盧科寧(Jari Luukkonen)也反對芬蘭政府出錢資助阿赫泰里大熊貓項目。他認為，芬蘭的瀕危物種比熊貓還多，它們更需要這些錢來保護。
中國大使館組織捐資挽留大熊貓
在阿赫泰里大熊貓項目遭遇財政危機之際，中國駐芬蘭大使館曾極力挽救這個「熊貓外交」的成果，包括向在芬蘭的中資企業和華人募捐。
媒體報導，2021年11月，當阿赫泰里市政府公開表示可能因財務危機送大熊貓回中國後，中國駐芬蘭大使陳立表示，大使館正在為阿赫泰里大熊貓募捐，善款會在該年聖誕節前到位。一個月後，12月14日，陳立大使帶著芬蘭中資企業協會會長、中遠海運集團代表宋明君等人，為阿赫泰里動物園送去了50萬歐元捐款，其中中海運捐助30萬歐元。
儘管阿赫泰里動物園對捐款千恩萬謝，還是沒能留住大熊貓，它們被提前8年送回了中國。
大熊貓陸續送回，「熊貓外交」衰落?
有關資料顯示，中國的「熊貓外交」最早可追溯到公元7世紀的唐朝(618–907年)。公元690年至705年間，武則天曾將兩隻活的大熊貓和70張熊貓皮毛作為外交禮物贈送給日本，這被視為最早的熊貓外交實例。
「熊貓外交「這個說法出現在冷戰時期。1957年至1982年間，中國向九個國家贈送了大熊貓，以表達友好意願。1972年，中國在美國總統理察·尼克森訪問中國後，向美國贈送了兩隻大熊貓「林林」和「興興」，象徵兩國外交關係的解凍。
1984年起，中國將大熊貓贈送方式轉為長期租借。這一轉變旨在促進國際友誼，同時為大熊貓保護事業籌集資金。
中共領導人習近平似乎特別喜歡用大熊貓做外交禮物。據不完全統計，在他的手上至少已經送出了8對大熊貓給7個國家的動物園。
據中國媒體統計，截至2013年底，在中國境外的大熊貓有43隻，分布在12個國家。至2023年，境外大熊貓達到66隻，分布在19個國家。這也許是中國「熊貓外交最密集的十年。在這期間，中國幾乎年年都有對外送熊貓。
不過，最近幾年，隨著中國對外採取咄咄逼人的「戰狼外交」，中國租借國外的大熊貓被送回中國似乎成了風潮。曾經風靡一時的「熊貓外交」迎來了一個潮落時期。
2022年12月，美國孟菲斯動物園宣布將兩隻大熊貓送回中國，次年，一隻被送回，一隻病死動物園。
2023年11月，華盛頓史密森學會國家動物園將3隻大熊貓送回中國。
2023年11月，愛丁堡動物園將全英國唯一的一對大熊貓送回中國。
2024年9月，日本上野動物園兩隻大熊貓被提前送回中國。
據中國媒體報導，2024年中國總計接回了17隻大熊貓。在2023年到2024年8月期間，海外的大熊貓從66隻減少到52隻，一年間減少了14隻。
韓國《朝鮮日報》東北亞研究所所長崔有植曾撰文說，大熊貓以其溫和、富有魅力的形象擴大了中國的影響力，被認為是中國軟實力的象徵。但是中國的「戰狼外交」摧毀了「熊貓外交」的形象。
他在文中說，雖然歸還大熊貓的原因有很多，例如租賃合同到期、飼養費負擔過重等，但中國的國際形象較過去大有不同才是影響最大的原因。隨著中國一改過去韜光養晦的路線，轉為粗暴攻擊其他國家的「戰狼外交」，大熊貓便不再是被廣泛認可的中國外交象徵。
《外交官》雜誌2023年4月刊載的一篇文章表示，芬蘭政府不願繼續資助其動物園的大熊貓的原因之一是，高昂的維護費和租借費高於該國保護本國瀕危物種的支出。這篇文章認為，中國將大熊貓送往國外的真正原因是政治性的，即把熊貓當作政治手段。它說，熊貓租借與重大長期國際貿易協議之間存在相關性。
2025年3月3日，阿赫泰里市的旅遊廣告牌，大熊貓的背影。(美國之音/李北平攝)
圖爾庫大學的中國問題研究員尤卡·奧基亞(Jukka Aukia)在中國的大熊貓即將抵達芬蘭之際接受媒體採訪時表示，向國外出租熊貓是中國改善在外國人心目中國家形象的重要途徑。
奧基亞認為，「熊貓外交」的最終目的是壓制外國對中國的批評，鞏固共產黨的專制地位。
「通過拒絕西方的批評，我們也阻止了民主和其他西方價值觀流向中國，「這位研究員說。
奧基亞提到，由於挪威和中國在對待諾貝爾和平獎獲得者劉曉波問題上存在的分歧，芬蘭的鄰國挪威就不可能得到中國的大熊貓。
不過他也指出，中國並不是惟一一個試圖通過各種方式影響外國人對其看法的國家。
「在芬蘭，國家品牌工作組也希望宣傳芬蘭是一個天藍湖清的雪國。在這種情況下，我們不談結構性腐敗或酗酒，而是強調美好的一面，」報導援引他的話說。
