在距離地球約16萬光年的大麥哲倫星系（Large Magellanic Cloud），天文學家發現了一顆異常活躍的再發新星（recurrent nova），命名為LMCN1968-12a。這顆新星的爆發溫度高達攝氏300萬度，創下同類天體的最高紀錄，其超乎尋常的特性徹底顛覆了科學界對新星爆發的認知。
2024年8月，LMCN1968-12a再次爆發，智利的麥哲倫巴德望遠鏡（Magellan Baade Telescope）和雙子星南座望遠鏡（Gemini South Telescope）迅速跟進觀測，分別在爆發後第9天和第22天收集數據。據《生活科學》（Live Science）報導，這是首顆在銀河系外通過近紅外光研究的再發新星，自1990年起每四年爆發一次，由白矮星與紅色次巨星組成的雙星系統驅動。
新星（nova）爆發的本質是白矮星從伴星吸取氣體，積累至臨界點後引發熱核爆炸，轉化氫為重元素並噴射物質，釋放耀眼光芒。再發新星因周期性爆發而獨特，與超新星的毀滅結局不同，其雙星結構得以保留。LMCN1968-12a的異常高溫和化學特徵，使其成為研究雙星演化的關鍵樣本，尤其在銀河系外極為罕見。
研究顯示，這次爆發中電離矽的光芒比太陽全譜亮度強95倍，但硫、磷、鈣等元素卻未檢測到。美國國家光學紅外天文學研究實驗室（NOIRLab）的蓋巴爾（Tom Geballe）指出，這種單一矽光譜和元素缺失表明溫度遠超預期。亞利桑那州立大學的斯塔菲爾德（Sumner Starrfield）解釋，大麥哲倫雲低金屬量環境是關鍵：重元素稀少，白矮星需吸積更多物質才爆發，導致能量劇增。
相比之下，銀河系內的高金屬量系統因重元素干擾，反應機制不同，噴射物還可能與伴星大氣碰撞升溫。斯塔菲爾德早先提出低金屬量會引發更強爆發，此次觀測為其理論背書。研究團隊認為，這一發現揭示了星系環境如何塑造天文現象，刷新了對新星行為的理解。
藉助先進望遠鏡探索系外新星，不僅創下溫度新高，還為多元化學背景下的天體演化提供了新視角。天文學家期待未來研究能進一步解鎖宇宙爆炸的奧秘。成果已刊登於《皇家天文學會月報》（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society）。
白矮星（右）從伴星（左）吸取物質，引發新星爆炸的示意圖。（圖取自International Gemini Observatory）
