在古代題材的影視作品中，常常會聽到一句話：「天乾物燥，小心火燭！」這句話伴隨著銅鑼聲或木杖的敲擊，傳入耳中。這些聲音不僅提醒人們注意防火，還帶有一種古老的文化氣息。打更人，身穿簡單的衣衫，夜晚獨自行走在寂靜的街道上，巡邏報時，喚醒了人們對夜晚的警覺。
很多人對於打更有些疑問：「為什麼大半夜不安靜地休息，反而要打更呢？」要了解這個問題，首先需要追溯到打更的起源。打更，最早出現在秦朝時期。當時，它的目的並不僅僅是報時，而是與古老的巫術有關。遠古人類對黑夜充滿恐懼，認為邪祟之物常藏於黑暗之中。因此，他們相信敲更的聲音能夠驅除這些邪祟，鎮壓鬼魂。古人生活的規律是「日出而作，日落而息」，晚上多數人家中不點油燈，懼怕黑夜中的不安因素。而此時，手持木槓的巫師便會在夜間敲更，消除這種恐懼，這也便是最早的「更夫」。最初的更夫由巫師擔任，肩負驅鬼驅邪的責任。
傳說中，到了漢代，「更夫」的職責不僅僅局限於驅邪除鬼，還開始承擔其他職能。其中之一就是我們耳熟能詳的那句「天乾物燥，小心火燭」。
一、巡夜
「天乾物燥，小心火燭」響起時，就意味著更夫開始了巡夜的工作。很多人認為，更夫巡夜時只會喊這一句，其實不然。這句話只是更夫巡夜時常用的一句提醒。由於古代的房屋多為茅草頂或木質結構，極為易燃，尤其是當人們在睡夢中，若不小心引發火災，往往會釀成慘劇。更夫的職責之一就是提醒居民及時吹滅油燈或熄火，以免火災發生。除了「天乾物燥，小心火燭」，他們還會喊出「防賊防盜，閉鎖門窗」，「寒氣襲來，加衣蓋棉」等口號，提醒人們防範突如其來的災難。
最初的更夫並不專門服務於普通百姓，而主要活躍於城牆內的都城。在這些都城裡，更夫通常是兩人一組，執行「值夜」的工作，職責包括提醒城中百姓注意入室盜竊、火災、寒流等意外發生。更夫巡夜的方式，可能受到了寺廟僧人夜巡和軍隊士兵持鑼巡營的啟發，這些方式具有相似之處，並且效果相同。打更的存在讓人們即使在昏睡中，也能對周圍的潛在威脅保持警覺。
二、報時
打更的字面意思是報時，每當更夫敲一下，更人們就知道時間已經過了一更。很多人可能不解，既然人們都在睡覺，為什麼還需要知道時間呢？事實上，這其中大有學問。古人沒有鐘錶，無法準確計時。白天，人們依靠太陽來判斷時刻，但到了晚上，尤其是沒有月亮的夜晚，人們就無法分辨時間。尤其是農民，若錯過了澆水或翻地的時機，可能會影響莊稼的生長。而對於行走的商旅，若錯過了船隻或馬車，便會耽誤行程。軍營中更是如此，常言「三更造飯，五更開拔」，沒有準確的時間，軍隊行進與作戰就會受到嚴重影響。因此，打更對於社會的正常運轉至關重要。
古人如何計算時間呢？這正體現了古人的智慧。最早的時候，更夫們用燒香來計時，一炷香代表一更。香燒完了，換上一根新的，繼續巡邏。後來，發明了「漏刻」，即利用滴水的容器來計時，這種方法更加準確。通過這些古老的工具，古人能夠精確地知道時間，而這便是「打更」的由來。
古人將時間劃分為12個時辰，每個時辰為2小時，而「更」的時間則較長，通常為3小時。一晚上的時間分為五個更時，從傍晚7點開始，進入了「更」的計算範圍。依次為「更時、更闌、更夫、更鼓、更漏」，這便是最早的「漏刻」時間單位，也逐漸演變為夜間的計時方式。通過這些時間的名稱，古人展現了其獨特的文雅。例如，初更稱為「定更」，意味著人們已經完成了一天的工作，需要「安定」下來。接下來的二更，也就是晚上9點至11點，稱為「人定」或「昏定」，表示人們已經停止活動，世界趨於安靜。三更時，也就是午夜，被稱為「中夜」，古人認為這是陰氣最盛，鬼祟最為活躍的時候，因此這時更夫開始鳴鑼敲鼓。
四更則被稱為「荒雞」，這是因為天亮前的這段時間，雞和狗已經開始活動，象徵著新的開始。成語「雞鳴狗盜」便源於此，描述了這段時間偷竊行為最為猖獗。有些地方還流傳著「一更人、二更鼓、三更鬼、四更賊、五更雞打鳴」的俗語。
三、更夫的角色
那麼，打更人——「更夫」又是什麼樣的存在呢？古時擔任更夫的工作是一件十分艱辛且無人願意做的事情。雖然工作看似簡單，夜晚巡邏一圈，休息後接著再走，但實際上壓力和危險並不小。更夫們通常由鄉里鄉親集資聘請年輕力壯的小伙子擔任，薪酬低廉。到了唐朝，政府才設立了專門的「譙樓」，正式組織了更夫隊伍。即便如此，工作依然辛苦且具有危險性。更夫不僅要擔負報時的責任，還要充當夜間的「保全」，時常需要與盜賊對抗。如果盜賊被更夫發現，他們有時會為了自保，採取極端手段。
除了工作帶來的心理壓力，打更人的生活也十分辛苦。由於夜間工作，他們常常日夜顛倒，身心疲憊。此外，更夫的聲音也常常引起鄰里的不滿。大聲喊叫可能會擾民，輕聲又擔心影響到大家的安全。因此，打更這份工作並不輕鬆。
儘管如此，正是這些更夫的辛勤工作，古人才能在夜間得到火災和盜竊的預警，同時也能按時作息，遵循「日出而作，日落而息」的生活規律。回想起來，現代人早已失去了這種規律的生活方式。
隨著社會的發展和科技的進步，「更夫」和「打更」早已漸漸退出了歷史舞台。然而，提起這些歷史的遺產，我們依然不禁對古人的智慧感到敬佩。雖然那個時代物資匱乏，科技不發達，但他們卻依然找到了切實有效的方式，滿足了人們對時間和安全的需求。這種智慧，成就了古人的偉大，也為我們今天的生活提供了寶貴的經驗和啟示。
