顓頊（zhuān xū，傳說中的上古帝王）開始農曆紀年，以正月為元，初一為旦。但此後的夏、商、周、秦、漢的元旦日期也並不一致。據《史記》記載，「元旦」在夏代是正月初一，在商代是十二月初一，在周代是十一月初一，在秦代是十月初一。漢武帝時候恢復夏曆，仍以正月初一為元旦，這就是我們如今的「過年」。
正月初一，我們現在稱「過年」或者「過年」，但在古代卻稱為「元旦」。
不過，不同朝代仍有不同的稱呼：
先秦時期叫「上元」、「元日」、「改歲」、「獻歲」等等；兩漢時期則稱為「三朝」、「歲旦」、「正旦」、「正日」；魏晉時期又叫做「元辰」、「元日」、「元首」、「歲朝」等；唐宋元明時期，稱為「元旦」、「元日」、「歲日」、「新正」、「新元」等；而到了清朝，就一直叫「元旦」或「元日」了。
從以上各朝各代對「過年」的稱呼中我們可以看出，「過年」在古時候叫得最多的就是「元日」或「元旦」。也就是說，他們所說的元旦，並不是我們現在說的陽曆一月一日。
「元旦」是一個合成詞，按單個字來講，「元」，在甲骨文中就是人的「頭」，有開始、第一之意。「元日」就是新年的頭一天，《書·舜典》：「月正元日，舜格於文相祖。」孔傳：「月正，正月；元日，上日也。」《東京賦》：「於是孟春元日，群後旁戾。」還有唐朝孟浩然膾炙人口的《田家元日》詩和宋朝王安石家喻戶曉的《元日》詩等等，詩文中的「元日」都是我們如今的「過年」。
「旦」，是天明天亮的意思。《說文解字》認為「旦」是「從日見一上，一，地也」。「旦」是個象形字，表示太陽剛剛從地平線上升起，也就是早晨的意思。那麼，「元旦」二字合在一起就是新年的第一個早晨了。
單從「元旦」一詞來說，它最早出自南朝詩人蕭子云的《介雅》詩：「四氣新元旦，萬壽初今朝。」宋代吳自牧《夢粱錄》中也對「元旦」作了解釋：「正月朔日，謂之元旦，俗呼為新年。」
房玄齡在《晉書》中也說：
顓帝以孟春三月為元，其時正朔元旦之春。
還有唐人成文斡《元旦》詩以及南宋詩人陸游《己酉元旦》詩等等，這裡的「元旦」都是「過年」的意思。
其他稱呼和出處就不一一介紹了，在清朝消失以前，沒有把「過年」稱為「過年」的，大都稱為「元旦」。也就是說，這以前的「元旦」都不是陽曆的一月一日。
