在古代封建社會，女性的地位極其卑微。男人可以三妻四妾，享受婚姻的多重自由，而女人卻必須從一而終，終身守寡。尤其是宋朝以後，受程朱理學的深遠影響，餓死事小，失節事大成為社會信條，一女不嫁二夫更是壓在無數寡婦頭上的枷鎖。丈夫一旦離世，許多女性選擇了終生守節，她們的生活因此充滿了孤獨與艱辛，歲月似乎在無聲地消磨她們的意志和尊嚴。
古代女性守寡後能否改嫁，實際上是宋朝之前和宋朝之後的分水嶺。宋朝之前，各朝代對女性婚配的制度相對寬鬆、有人性化。以唐朝為例，婚後若一方感到生活不幸，完全可以提出離婚，維護自身權益。而宋朝及其之後，女方失去了提出離婚的資格，只有男方可以休妻，而不是離婚。於是，女性的婚姻自主權幾乎消失，她們被牢牢地束縛在傳統道德的枷鎖中，無法為自己的人生作出選擇。
到了宋朝及之後的王朝，被休了的女人很難再婚，甚至會被社會唾棄，成為輿論的焦點。那時盛行好女不嫁二夫的迷信觀念，人們竟然相信，一旦女子嫁過兩個丈夫，死後閻王會將她剖為兩半，分別交給兩個丈夫。這種荒謬的迷信，使得女性一旦守寡，便幾乎失去了改嫁的可能。那麼，她們守寡後又是如何維持生活的呢？主要有以下幾種方式。
第一種是依靠丈夫遺留下的財產。如果女子嫁入了富足家庭，而且兒子已經成年，那麼丈夫去世後，兒子會繼承全部財產，母親便可依附兒子生活，維持基本的衣食無憂。
然而，如果丈夫去世時沒有子嗣，或子女尚幼，這些寡婦就面臨絕戶的風險。裹小腳的女性由於行動不便，很多重活無法承擔，只能靠手工業謀生，比如紡織、縫製等。若找不到工作，她們的命運往往是飢餓而死，或被迫淪落到青樓。
第二種是依靠官府的補貼。古代有為守寡女性立貞節牌坊的習俗，得到殊榮的寡婦會受到政府獎勵，領取一定的撫恤金。對於家境貧寒、無族人支撐卻撫養子女的寡婦，官府也會根據守寡年限提供物質補貼，並減免相關稅賦和徭役。即便如此，寡婦在社會上一直是敏感而特殊的群體。她們不僅要忍受生理、精神、物質上的艱辛，還要面對無端的流言蜚語和封建迷信的壓迫，如克夫等惡名，使她們承受雙重痛苦。
最後，不得不提毀掉幾百年中國女性命運的朱熹。他與程顥、程頤提出餓死事小，失節事大，甚至宣稱男子不娶寡婦為榮耀，寡婦改嫁即為失節，而若男子仍娶寡婦，也同樣為失節者。然而，這位滿口仁義道德的學者，自己的私生活卻混亂至極——他不僅納了已經當尼姑的女人為小妾，還疑似與兒媳有不當行為，前後自相矛盾，徹底打了自己臉。
