木星的衛星歐元巴（Europa）許多年來被科學家視為太陽系中最有可能孕育地外生命的天體之一，冰層之下疑似有液態水，也證實有二氧化碳存在，如今一項新研究更揭示，歐元巴每日生成約1千噸氧氣，足夠供應100萬人呼吸，進一步燃外界對於衛星上存在生命的期待。
美國科技媒體Gizmodo近日報導，美國太空總署（NASA）木星探測器朱諾號（Juno）搭載「木星極光分布實驗」（JADE）觀測裝置，對歐元巴進行了近距離觀測。分析結果發表於國際學術期刊《自然天文學》（Nature Astronomy），揭露了一個關鍵機制：環繞木星的高能荷電粒子持續轟擊歐元巴冰封地表，在碰撞過程中將水分子分解，產生氫氣與氧氣。
研究估計，歐元巴每24小時生成約1千噸氧氣，換算下來相當於每秒約11.8公斤，以單純呼吸需求計算，足以讓100萬人維持生命。
比預期少 仍意義重大
這個數字雖然令人印象深刻，卻比科學家原本的預期低得多。此前研究推估，歐元巴的氧氣生成量可能高達每秒1千噸，是實際觀測值的數萬倍。不過，研究人員指出，每日千噸的氧氣產量依然值的重視，關鍵問題在於：這些氧氣是否能滲透冰層，溶入冰下的液態水中？
若答案為肯定，那麼歐元巴地下海洋同時具備液態水與氧氣，理論上便滿足了支撐好氧生命的基本條件，發現地外生命的機率將大幅提升。
2030年代將有新一波探測
朱諾號目前已離開歐元巴，繼續執行其他任務。下一波針對歐元巴的深度探測，將由NASA的「歐元巴快帆號」（Europa Clipper）接棒，預計2030年抵達木星系統，對歐元巴展開更精密的科學觀測。
歐洲太空總署（ESA）的「木星冰月探測器」（JUICE）也預計在2030年代飛抵歐元巴，兩大任務攜手，或將為人類解開這顆冰月的終極謎題。
木星第二衛星「歐元巴」渲染圖（達志／ShutterStock）
