東魏孝敬帝天平年間，有個名叫孫敬德的人，父親是當地富商，家境殷實。他年紀輕輕就對佛法非常痴迷，皈依了三寶，受持了五戒，按時持齋，嚴格按照居家八法勤奮修行，還建造了一座觀世音菩薩的塑像，安放在家中的淨室里，每天焚香禮拜。
有一次，孫敬德途中遇到一夥強盜在大路上設下關卡，打劫來往的商旅。孫敬德估計自己因為衣著華貴，恐怕凶多吉少，於是返身就往回跑。看見一個衣著襤褸的農夫，正在荒地里割草。孫敬德靈機一動，脫下自己的衣服與農夫交換，還背上農夫割下來的雜草，低著頭，在強盜們的眼皮底下，膽戰心驚地過了關。
當孫敬德急匆匆地趕到鄴城，沒想到又被把守城門計程車兵攔了下來。一個士兵見他身寬體胖，面容白淨，根本不像普通的農夫，便上前仔細盤問。孫敬德如實地述說了自己的遭遇，但這個士兵根本不相信他的話。士兵懷疑他是西魏派來的間諜，（當時東魏正在與西魏交戰）立即上報城門守將。守將對孫敬德嚴刑逼供，孫敬德忍受不住痛苦，最後屈打成招，承認了自己是間諜。守將下令將他關進監獄，準備第二天中午處斬。
在其被處決的頭天夜裡，孫敬德禮拜懺悔，淚下如雨。他向神佛祈禱說：「我如今被冤枉，一定是前世的夙因造成的，希望現在可以徹底償還舊債，永遠不再重犯。」當時還發了大願。後來，他睡著了，朦朧中，他在夢中見到了一個僧人，教他念《觀世音經》，還說：「你只要背誦其中幾句話即可，這樣可以從苦難中解脫，」說完就把背誦的經文告訴了他。並讓他誦念千遍，。孫敬德驚醒，遂依照夢中所記開始誦念經文。到了天明，已經念了一百遍。
當孫敬德被押縛刑場時，他邊走邊念，等到快行刑時，他已經念完了一千遍。
當孫敬德背完最後一遍的時候，恰好到了午時三刻，劊子手得到斬首命令後，舉起刀，就照著孫敬德的脖子舉刀砍下，沒想到，刀還沒碰到孫敬德，在空中就斷成三截。劊子手一連換了三把刀，每次都是這樣。監斬官見狀大吃一驚，認為孫敬德一定是有神靈護佑，也可能受到了冤枉，所以才如此。他連把孫敬德送回監獄，然後立刻把這件事上報給了丞相高歡。
丞相高歡聽到後，也感到非常驚奇，派人詳細地進行調查，發現了孫敬德的冤情。於是丞相高歡下令釋放孫敬德，並把他請到府中設宴款待，席間聽孫敬德講了誦念經文的經過之事，於是丞相高歡讓他把《觀世音經》完整地背誦一遍。在孫敬德背誦的同時，高歡派人把經文記錄了下來（後人記為《高王觀世音經》），然後精心裝裱，藏在府庫里，做為傳家之寶。隨後重賞了孫敬德，又派人用車把他送回家。
異人曰：有大德者神必佑之，非急來抱佛腳者可比。所以敬佛行善不可速成，恆心修為，方能有收穫。
