國內政治紛爭正在妨礙我們解答一個本質上屬於地緣政治的問題
題圖：2021年2月3日，中國湖北省武漢市，在世界衛生組織（WHO）代表團前往武漢病毒研究所進行新冠病毒溯源調查期間，安保人員在研究所外留守觀望。（托馬斯·彼得/路透社）
本周，安東尼·福奇（Anthony Fauci）再次成為輿論焦點，隨之而來的是華盛頓政壇熟悉的「例行公事」：參議員蘭德·保羅（Rand Paul）就新冠病毒（COVID-19）的起源問題，再次與這位前國家過敏和傳染病研究所（NIAID）所長發生交鋒；與此同時，通過國會調查公開的福奇個人筆記和日記等新材料，也為政治指責提供了新的「彈藥」。參議院公聽會迅速演變成又一輪黨派對抗，雙方都忙於相互攻訐以博取政治得分，卻無意真正闡明這場現代史上最嚴重的公共衛生災難之一的真相。
我對圍繞這一事件上演的美國政治鬧劇興趣寥寥，我真正關心的是更為重大的問題。新冠疫情在全球造成了估計2800萬例超額死亡，摧毀了數億人的生活，並造成了數以萬億美元計的經濟損失。然而，事發至今已過去六年多，在探尋病毒真實起源方面，進展卻少得驚人。
任何關心如何預防下一場大流行病的人，都應對這種失敗感到不安。遺憾的是，美國國內的辯論方向偏離了重點，打錯了仗。
關於SARS-CoV-2（引發新冠疫情的病毒）的起源，主要有兩種假說。第一種假說是病毒自然產生並自然傳播到了人群中；第二種假說是病毒從實驗室泄漏。但即便在第二種假說中，也包含兩種截然不同、卻常被混為一談的可能性。一種可能是，某種自然存在的病毒在實驗室被採集、儲存或研究時意外泄漏——歷史上已有先例：2004年，SARS冠狀病毒就曾從中國疾控中心（位於北京）營運的實驗室泄漏。另一種可能是，病毒源於實驗室的人為操作（包括「功能獲得性」研究），隨後從武漢病毒研究所泄漏。
這些區別至關重要。
即便科學家最終證實SARS-CoV-2起源於自然界，也無法排除實驗室事故的可能性。因為自然界存在的病毒同樣可能從實驗室泄漏。相比之下，如果確鑿證據表明該病毒系人工改造而成，那麼「實驗室泄漏」就不再僅僅是一種可能性，而將成為唯一合理的解釋——因為自然界不會產生實驗室設計出的病毒。
這就涉及到了美國在這一事件中的角色。在福奇（Fauci）的領導下，美國國家過敏和傳染病研究所（NIAID）是否曾通過「生態健康聯盟」（EcoHealth Alliance）提供資金，並最終資助了武漢病毒研究所開展與「功能獲得性研究」（gain-of-function research）相關的項目？
如果答案是肯定的，且未來證據確鑿地表明新冠病毒源自該實驗室泄漏的人造病毒，那麼包括美國國立衛生研究院（NIH）、國家過敏和傳染病研究所（NIAID）及其領導層在內的美國機構，將不可避免地承擔部分責任。
由於中國拒絕合作，美國極難確切斷定該病毒是否在武漢經過人工改造。然而，查明美國機構是否資助或參與了涉及「功能獲得性研究」（gain-of-function research）的研究，很大程度上取決於美國自身。為何時隔六年多，這一問題仍懸而未決？
這正是美國本應徹底且透明地開展的調查。
然而，周三舉行的公聽會似乎並非旨在解決這些實質性問題，而是演變成了新一輪黨派之爭與人身攻擊的戰場。如果國會真心希望推進新冠病毒溯源工作，就應當對NIAID與「生態健康聯盟」（EcoHealth Alliance）及武漢病毒研究所之間的關係進行全面、可信的徹查。此類調查不僅能釐清美國的責任，還可能發掘出指向疫情真正源頭的關鍵證據。
更重要的是，美國應當主導一場國際政治與科學行動，迫使北京方面開展真正的合作。
從一開始，中國政府就違背了國際公共衛生合作的精神與義務。當局壓制吹哨醫生，鉗制記者，審查科學家，銷毀或限制查閱早期數據，拒絕允許獨立查閱關鍵記錄，下線在線資料庫，並嚴密管控調查的每一個環節。每一次實質性調查都遭遇了北京設置的政治障礙。
借用美國法庭上的一個比喻，北京實際上已經數百次行使了「第五修正案權利」（即拒絕自證其罪的權利）。當然，諷刺的是，第五修正案設立的初衷是為了保護憲法權利，而北京卻將其轉變為了一種執政理念。
縱觀整個新冠病毒溯源調查，最令人震驚的或許是國際社會最終表現出的那種漫不經心的態度。
2021年初所謂的世衛組織-中國聯合調查，與其說是一次調查，不如說是一場精心編排的外交秀。該調查最令人印象深刻的結論——即通過進口冷凍食品傳播的可能性大於實驗室泄漏——若非事關數百萬人的生命，簡直令人貽笑大方。這份報告很快便成了政治束縛凌駕於科學探究之上的典型例證。起初，各國政府要求給出答案，國際組織表達關切，科學家呼籲保持透明。然而，這些聲音逐漸消退了。
美國國會基本上不再關注此事，歷屆美國政府也轉移了工作重心，科研機構將目光投向了其他領域。世界衛生組織雖持續索取信息，卻缺乏實質性的施壓手段。聯合國大會、各類疫情相關國際會議、七國集團（G7）、二十國集團（G20）、北約、歐盟以及眾多多邊論壇，都悄然任由這一議題淡出視野。新冠病毒的溯源問題仿佛成了全球範圍內一樁被遺忘的「冷案」。
人們甚至會產生一種印象：國際社會似乎集體給予了北京某種「特赦」，就像拜登總統給予安東尼·福奇（Anthony Fauci）的那種寬免一樣。最令人費解的問題並非中國是否阻撓了調查——因為阻撓事實顯而易見——真正的謎團在於，為何世界各方最終竟接受了這種阻撓行為。
有一個被忽視的事實值得引起更多關注。
據美聯社報導，2020年1月初，在疫情爆發態勢顯現後不久， 中共領導人習近平便下令就新冠病毒（COVID）的起源開展全國性的科學動員。北京方面迅速調動龐大的國家資源調查該病毒，同時收緊了對疫情相關信息的政治管控。在此期間，中國人民解放軍首席軍事病毒學家陳薇少將在武漢的疫情應對及涉及高等級生物安全實驗室的工作中發揮了核心作用。
習近平當時的緊迫感完全可以理解。在那一刻，世界上恐怕沒有人比這位中國最高領導人更有動力去探尋真相。在弄清病毒來源之前，習近平無法確定中國是否面臨著另一種生物威脅，軍事實驗室是否發生了災難性事故，地方官員是否隱瞞了關鍵信息，或者其政府的政治生存最終是否取決於這一問題的答案。每一天的不確定性，都意味著多一天的戰略焦慮。
如今，六年多的時間已經過去。鑑於習近平擁有高度集中的權力、探尋真相的強烈動機、中國龐大的國家資源，以及中國在病毒學和生物科技領域世界一流的能力，若認為他對新冠病毒起源的了解並不遠超世界其他地區，實在令人難以置信。
然而，知曉真相併不等同於公布真相。如果真相危及中國共產黨的穩定或合法性，那麼掩蓋真相便成了政治上的當務之急。
如果這一分析成立，那麼新冠病毒的起源問題就不再僅僅是一個科學問題，而從根本上是一個地緣政治問題。
如果蘭德·保羅（Rand Paul）參議員以及每一位真正致力於揭示真相的美國領導人確實想要答案，那麼他們的目標就不應僅僅是在有線電視新聞節目中與安東尼·福奇（Anthony Fauci）爭論勝出。美國已經耗費數年時間，陷入了充滿表演性質、黨派色彩濃厚且極具個人恩怨色彩的爭鬥之中；這些爭鬥雖能博取新聞頭條，卻無助於增進人們對事實的了解。
真正的挑戰在於建立持久的國內與國際政治意願，將新冠病毒起源的透明度問題作為對華關係中一項長期優先事項。這意味著要協調民主盟友，將溯源透明度納入更廣泛的外交接觸之中，堅持要求獲取證據，支持獨立的科學調查，保護研究人員免受政治恐嚇，並拒絕讓這一問題僅僅因為變得「不便」而悄然淡出視野。簡而言之，別再對北京網開一面了。而且，儘管應當尊重憲法傳統，但現在是時候不再允許中國共產黨「援引第五修正案」（即行使保持沉默權）來逃避追責了。
這場百年一遇大流行的受害者理應得到比華盛頓政客間又一輪口水戰更好的對待；他們理應知道真相。
楊建利博士是「國家利益中心」（Center for the National Interest）的傑出訪問學者，也是《國家評論》（National Review）的專欄作家。
