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西班牙著名劇作家兼詩人洛佩·德維加曾著文熱烈稱頌橄欖，他寫道：「美麗的聖母，橄欖／你的花給我們油，給我們生命／純潔的曙光，是太陽的衣裳／天空和大地披滿霞光。」詩人熾熱的言語折射出橄欖在地中海人民心目中崇高的地位。
追溯橄欖油在地中海文明史中的蹤跡，可以發現它幾乎無處不在，自始至終就被當地居民視為神賜的禮物。古希臘傳說中，智慧女神以劍觸地，播下橄欖樹的種子，為新生的雅典城帶來了光明和希望。羅馬傳說中，大力神行走在地中海沿岸，手持的橄欖手杖一路留下樹根，自此橄欖油融入地中海人民生活的方方面面。在克里特島米諾斯王宮遺址中，考古學家發現了許多存放橄欖油的陶罐和榨油的石制工具。壁畫中描繪了3000多年前地中海人用橄欖油祭神的場面。種種證據表明，在古地中海人的眼裡，橄欖油的妙用無窮：除食用外，希臘人為運動員塗抹橄欖油舒緩肌肉，女子用橄欖油保養皮膚。可以說，地中海文明的成熟與橄欖油的浸潤密不可分。
要說橄欖油是上天賜予地中海的禮物，不是沒有道理的。直至科技昌明的今天，橄欖油仍是這片土地的重要物產和驕傲。據國際橄欖油理事會近年來的統計，98％的橄欖油產自於地中海周邊國家。其中西班牙是全球最大的橄欖油生產國和出口國，每年的橄欖產量在60萬噸以上，50％用於出口。而希臘人稟承了老祖宗愛油用油的傳統，年均人消費橄欖油20升，居全球第一。
橄欖油之所以眷顧地中海這片土地，與這裡得天獨厚的氣候條件直接相關。橄欖樹喜歡溫暖乾燥的生長環境，不能忍受低於零下12攝氏度的低溫。地中海地區冬季溫暖漫長，夏季炎熱乾燥，日照充足，土壤多為沙地，非常適宜橄欖樹的成長。橄欖樹通常在5、6月份開花，花季後6到8個月，也就是11月到來年3月進入橄欖成熟收割期。大部分地中海地區的橄欖採摘仍沿用古老的手工方式完成，因為成熟的橄欖在受到撞擊等傷害後發酵，會影響橄欖油的質量。手工採摘方式是造成橄欖油價格居高不下的主要原因。採集的橄欖要經過清洗、切碎攪拌、加水後壓制、油水分離等幾道工序才能變成清澈的橄欖油。它是唯一不經過任何化學方法直接壓榨出的純天然果油，保留了橄欖中大量的營養成分，具有極高的營養價值。
橄欖油被譽為「液體黃金」，是當之無愧的綠色保健食品。科學家研究發現，橄欖油有著其他動植物油無法比擬的優勢。它不含膽固醇，卻含有油酸等不飽和脂肪酸和多種維生素，對心血管疾病、糖尿病和癌症等都有預防作用，此外它還能增強消化能力，幫助骨骼生長，治療燙傷……甚至有人作出結論：克里特島上百歲壽星多，就是因為他們食用橄欖油。其實橄欖油最令人著迷的地方是它獨特的口味。和葡萄酒一樣，橄欖油的口味會因其生長土壤、氣候、品種和加工方法的不同而變化。各地出產的橄欖油會有本地特有的口感，或帶有花香，或含有果味。總的來說，顏色越深的橄欖油味道越淡，而顏色越綠的橄欖油味道越濃，越辛辣。在烹飪中加入不同的橄欖油可以為菜餚增添獨特的風味，無怪乎它受到美食家的青睞。