做為中國人養老一大支柱的基本養老保險，自成立以來的年均投資收益率不到2%，而據統計局數據計算，自1992年至2009年的年均CPI（消費者物價指數）上漲率達4.99%，養老保險處於貶值狀態。有研究人士稱，收益率偏低或使養老保險制度面臨崩潰的危機。
中國基本養老保險開始於1992年，與全國社保基金並稱中國養老二大支柱。目前中國基本養老保險由用人單位和職工共同繳納保費，根據人力資源和社會保障部公布的數據，截至2009年底，基本養老保險結餘已經超過1萬億元。
據21世紀經濟報導，社科院世界社保研究中心主任鄭秉文表示，中國基本養老保險基金不到2%的名義收益率，既低於國外任何一個實行國債投資的收益率，也低於國外任何一個實行市場化的投資收益率，幾乎是世界上收益率最低的。
目前，中國基本養老保險基金的投資渠道僅限於銀行存款和購買國債；而全國社保基金的投資範圍已從建立初期主要投資銀行存款和國債，逐步擴展到股票投資、債券投資和私募股權投資3大類、19個品種；市場化運作的企業年金也可以進行權益類和固定收益類投資。
按照全國社保基金理事會公布的數據，其成立10年來的平均收益率為9.8%，企業年金2006-2009年平均收益率為10.5%。
鄭秉文表示，如果取上述二者中位數10%為基準收益率，剔除基本社保五險基金2%的名義收益率之後，1997年以來社保五險基金的利息損失高達6000億元以上，相當於抵消了同期財政對養老保險制度的所有補貼。
「如果社保五險基金投資體制如故，在其他參數和條件不變的情況下，到2020年僅養老保險滾存餘額就超過10萬億，屆時收益率損失將達幾萬億。」鄭秉文稱。
一長期從事養老保險研究的人士表示，養老保險基金的收益率偏低，一方面使基金呈逐漸貶值的趨勢，另一方面使得養老金目標替代率(我國目標替代率的確定以養 老基金收益率等於工資增長率為假設前提)無法實現，養老保險基金的收益率遠低於工資增長率，個人帳戶實際積累額達不到目標積累額，如不及時提高收益率，中 國的基本養老保險在不久後將陷入「被迫提高繳費率——企業不堪重負，個人無力投保——養老保險制度崩潰」的危機之中。
著名經濟學家何清漣接談到養老保險危機時表示，中國老齡人口(60歲以上) 「已達1.3億之多，占世界老年人口的1/5。但養老保險覆蓋面低，參保人數少。至2003年底，全國參加基本養老保險的人數為15,500萬人，占總人口的12%，占城市人口的30%。在農村，參保人口只占總人口的6％，人均保險金一年才477元。」
即是如此有限的養老保險，政府還多年積欠養老保險金。目前國家累積積欠城市職工養老保險金數額已達1萬億元。近年中國經濟處於高速發展期，在這種情況下，政府尚積欠如此之多的職工養老金，這意味著積欠的養老金將是一筆無法清償的國家債務。
中國在上世紀90年代確立了統帳結合的養老保險制度，養老保險由社會統籌和個人帳戶兩部份組成，社會統籌由單位負擔繳費，目前是單位職工工資總額的20％，個人帳戶則由職工個人繳費，繳費比例為個人工資的8％。統帳結合制度確立後，由在職職工繳納的所謂個人帳戶的資金，被用於支付當期養老金，由此形成規模巨大的「空帳」。主管部門第一次公布養老保險「空帳」，還是原勞動保障部公布的截至2004年的數字，當時為7400億元。