經濟的下滑和反腐運動使得習近平備受考驗，《紐約時報》，習近平的反腐運動使得中共的元老猝不及防。
《紐約時報》8月22日在題為《經濟下滑和反腐使得中國領導人憂心忡忡》(Fading Economy and Graft Crackdown Rattle China’s Leaders)的文章中稱，在努力設法解決經濟增長放緩問題的中國，對於一位高級領導人來說，他的一天這樣開始幾乎沒有任何不同尋常之處。7月24日上午，周本順參加了一個會議，會議的主題是推進習近平的招牌項目之一，也就是為刺激經濟增長、將北京與周邊地區一體化建立一個「超級城市」的計劃。
但是，到那天下午6點10分時，周本順的職業生涯已經結束，他面對的是多年的監禁。
中國共產黨負責反腐敗的機構宣布，周本順因「涉嫌嚴重違紀違法」，目前正在接受調查，這意味著他也丟掉了河北省委書記的位置，河北是全國人口大省之一。
周本順是被習近平打掉的首位在職省級黨領導人，他的突然落馬凸顯了瀰漫在共產黨精英階層的不確定性，這些精英們要對付兩種超出他們控制的令人緊張的事態發展：一是經濟發展放緩，其情況看來比官員們預期的還要糟糕，可能標誌著中國快速發展時代的結束;二是針對官員的反腐敗運動，該運動持續的時間之久、涉及的層次之高也已超出大多數人的預期。
主導這兩種事態發展的人是習近平。自從差不多三年前接任黨的總書記以來，習近平一直致力於一種充滿政治風險的雄心勃勃的政治議程。在離習近平前往華盛頓與美國總統歐巴馬舉行首腦會晤只有幾周時間的此時此刻，這些政治風險看來正在增長，而且有跡象表明，習近平以及其堅持己見的領導風格在黨內面臨越來越明顯的阻力，這可能會牽制他實現目標的能力。
習近平把自己放在經濟政策總設計師的位置上，而這通常是總理的工作，他發誓要調整經濟結構，但如果經濟增長繼續放緩的話，這會讓他受到指責。同時，習近平的反腐敗運動也讓他給自己樹了一大批敵人，反腐運動已導致中國一些最有權勢的人落馬，還導致國內上十萬的較低級別官員靠邊站。
據說目前經濟狀況已使黨內高級官員驚慌。中國經濟今年上半年的增長率是最近25年來最慢的，目前看來仍在進一步放緩。作為這種焦慮的一個標誌，領導層本月讓中國貨幣以二十多年來的最大幅度貶值，導致全球股票市場暴跌。
中國股市今年夏天暴跌之後，恐慌的官方採取了救市的做法，這也讓習近平的名聲受損。習近平領導下的政府把股市作為好的投資渠道推薦給公眾已有好幾個月了。
早在這些問題出現前的今年年初，黨內的一些元老們就曾私下向習近平建議，讓他把更多的精力放在重振經濟上，據一位給黨政高層官員當顧問的人、以及一份黨刊的編輯說，他們兩人都因為所描述的是內部討論的事情而要求不具名。
這種建議被看作是元老們對習近平管理經濟的努力不滿的一種表現，也被看作是他們對習近平高調反腐的間接批評，因為一些腐敗案件已損壞了元老們的後世名聲，並涉及到他們的門徒。那位給黨政高層官員做顧問的人複述元老們的建議時說，「當前，經濟情況不好，所以黨的工作中心應該更多地轉到經濟上。」
被習近平拿下的人包括，為其前任擔任中共中央辦公廳主任的令計劃，曾經在黨內掌管國家安全部隊的重量級人物周永康，曾在指揮中國軍隊的黨組織中、擔任位置僅次於總書記的領導的兩名將軍、郭伯雄和徐才厚。令計劃是前任國家主席兼黨總書記胡錦濤的親信，而周永康和那兩位將軍則是胡錦濤的前任、現年89歲的江澤民提拔上來的。徐才厚在等待軍事法庭審理對他的受賄指控時，於今年三月去世。河北省委書記周本順據認是周永康的親信，曾為周永康擔任助手，但兩人沒有親屬關係。
上面提到的那位黨刊編輯以及其他人說，反腐運動也激起黨內一些普通成員的不滿，在官僚機構中引發了一種人人自危的感覺，導致官員們在重要項目上謹小慎微。
文章還說，退休的黨的領導人通常仍能在中國有巨大的影響力，因為他們的支持者遍布各個機構。但是習近平鞏固政權的速度似乎比他的前任上台時要快的多，目前沒有跡象顯示，他對黨的領導權可能遭到挑戰。
雖然在過去兩周，中共的兩大喉舌發表了不同尋常的社論，暗指中國的內部動盪。一篇是《人民日報》8月10日發表的警告老人遠離政治的文章，呼籲人走茶涼。另一篇是中央電視台8月19日發表的文章，稱反對習近平議程的阻力很強大，呼籲習的支持者們努力落實他的政策。
老人干政被斥江澤民收最後通牒
中共喉舌《人民日報》一篇關於老人干政的文章引發熱議，國際輿論也紛紛猜測習近平的意圖。
日本《外交學者》8月17日在題為《習近平正向前主席江澤民發最後通牒嗎?》(Is Xi Sending an Ultimatum to Former President Jiang Zemin?)的文章中稱，如何理解《人民日報》那篇不同尋常的文章呢?
中央軍委原副主席、江澤民的左膀右臂郭伯雄被開除黨籍，移交軍事法庭處理的11天後，中共的喉舌《人民日報》於8月10日發表了一篇關於老人干政的文章。
文章稱，那些退休的官員不應該干涉在位官員的工作，並將之比喻為「人走茶涼」。事實上，很多高級官員都是這麼做的。退休後，他們就不在干涉繼任者的事務。但是，一些領導人拒絕接受新常態，人走之後，依然想要讓茶熱下去。話句話說，他們退休後，仍想保留殘餘的權力。
很多中國境外的中文媒體都認為，這篇文章是習近平給江澤民發的最後通牒。這是因為習近平反腐運動打倒的很多官員，諸如徐才厚和郭伯雄，都是江澤民的舊部。江澤民很有可能會出來保護自己的遺產，就國內事務處理的問題上同習近平對抗。
至少從表面上來看，這篇文章很難被直接被解讀為來自習近平的最後通牒。也很難想像，文章是作者顧伯沖是為習近平所寫的。
讓顧伯沖的文章有意思的是，它被《人民日報》發表了，《人民日報》是中共的官媒。文章的發表不一定反應了習近平的觀點，但是反應了《人民日報》的編輯們對於習近平的觀點的看法。
文章最後說，習近平很有可能的確想要向江澤民發最後通牒，但是目前還沒動手而已。現在，《人民日報》的編輯們已經替習近平發了最後通牒了。
美國《商業內幕》8月12日在題為《中共報紙告訴前領導人不要插手政治》的文章中稱，這篇文章表明習近平有多希望江澤民不要插手政治。惠靈頓維多利亞大學的政治科學教授薄智躍(音譯)稱這一消息非常清楚。顯然，習近平要利用《人民日報》向江澤民發出信號：不要攪局政治。
澳洲莫納什大學中國研究所的沃倫·孫(Warren Sun)稱，這是向江澤民和曾慶紅發出的一個新信號：不要試圖令政府不穩。
英國諾丁漢大學現代中國研究學院的院長史蒂芬·唐(Steve Tsang)稱，江澤民是最有影響力的退休領導人。因此，很難不得出這一結論：這一信息就是針對攪局的老人，包括江澤民。這篇文章根本就沒有提到朱鎔基和胡錦濤，而江澤民所作所為和朱鎔基、胡錦濤完全不同。
習近平開展的反腐運動已經將一系列的高官拉下馬，但是，史蒂芬·唐稱，不應該認為習近平將清算江澤民，更像是要向江澤民和他的盟友清楚表明，習近平現在在那個地方劃了一道界線。