1253年，教皇英諾森四世宣布向蒙古人發起「反蒙古十字軍東征」。以往的學者，往往認為這次「聖戰」只是蒙古第二次西徵引起的餘波，毫無意義。因為，教皇召集的十字軍寥寥無幾，也並未攻滅金帳汗國，反倒是西方世界留下了長期的「蒙古恐懼症」。但是，這場戰爭的意義不僅限於此。
被後世稱為「俄羅斯第一位民族英雄」的亞歷山大·涅夫斯基效命於金帳汗國，率領大軍對抗歐洲。他的主要對手，是他的兄弟安德烈，以及由天主教加冕為「羅斯國王」的加利西亞王公丹尼爾·加利茨基。這場戰爭，可以稱為「基輔羅斯」的正統爭奪之戰。
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好戰分子
一切的起點，還要回到蒙古第二次西征。蒙古第二次西征從1235年開始，1243年結束。期間，蒙古大軍於1238年攻陷基輔羅斯，將王公雅羅斯拉夫二世·弗謝沃洛多維奇（Ярослав IIВсеволодович，1190~1246）立為傀儡。
諾夫哥羅德位於今天俄羅斯的東北部，是一座富庶的商業城市。在蒙古大軍尚未抵達時，該城王公亞歷山大就主動向金帳汗國稱臣納貢，成為拔都的臣屬。他是蒙古人所立的傀儡大公雅羅斯拉夫二世·弗謝沃洛多維奇的兒子。以往有不少歷史學家認為，亞歷山大臣服於蒙古，是出於無奈，被其威權所逼。
但是，從戰斗记錄來看，亞歷山大稱得上是一個「好戰分子」。實際上，當蒙古大軍在歐洲長驅直入時，他也頻繁與周邊的歐洲國家作戰。據統計，在1442到1446年之間，諾夫哥羅德同瑞典人作戰26次，與條頓騎士團作戰11次，與立陶宛人作戰14次，與挪威人作戰5次。」1240年，亞歷山大·涅夫斯基為奪取涅瓦河出海口而擊敗了瑞典人作戰，獲得了「涅夫斯基」的稱號（即涅瓦河口的征服者）。在1242年，當拔都的大軍肆虐巴爾幹之際，亞歷山大·涅夫斯基縱兵劫掠利沃尼亞，並在楚德湖的冰面上打敗了條頓騎士團利沃尼亞分團。
雖然他對擴充自己的勢力範圍更感興趣，但近代以來的俄羅斯民族主義者構建了「冰湖之戰」的神話，1938年蘇聯導演艾森斯坦又拍攝了電影《亞歷山大·涅夫斯基》，把他塑造成抗擊條頓騎士團「侵略」的民族英雄。
電影《亞歷山大·涅夫斯基》宣傳海報
1246年，蒙古人的傀儡——基輔羅斯王公雅羅斯拉夫二世被蒙古的乃馬真後（窩闊台大汗之妻，窩闊台死後一度攝政）毒死在哈拉和林。根據雅羅斯拉夫二世的遺囑，他的兒子安德烈繼承了「弗拉基米爾大公」頭銜，統領全羅斯。安德烈一心為父報仇，一心謀劃反叛金帳汗國。
1250年，安德烈與加利西亞王公丹尼爾·加利茨基結為盟友，迎娶了他的女兒安娜斯塔西婭。加利西亞是基輔羅斯的一個公國，位於如今的烏克蘭西部。1238年基輔羅斯陷落後，大量知識分子和神職人員從基輔逃到他這裡尋求庇護，形成了「衣冠西渡」的現象。
丹尼爾收留逃亡者，有拉攏人心，重整山河之意。他曾向蒙古假意臣服，卻在1250年為自己的兒子羅曼迎娶了德意志貴族女性格特魯德，後者是奧地利腓特烈公爵的親屬。1241年，腓特烈公爵曾在維也納附近數次打敗蒙古大軍的先頭部隊，蒙古人對他十分忌憚，主力大軍不敢越過多瑙河一步，在那年冬天退兵。加利西亞王公自知勢單力薄，與神聖羅馬帝國和羅馬天主教教廷密切聯繫，意在對付蒙古，籌劃反攻。
大約在1248年，丹尼爾迎娶了立陶宛大公明多夫（Миндовг）的侄女，但她的兄弟卻是明多夫的主要政敵托夫蒂維爾尼克（Довспрунк）。1249年，丹尼爾與立陶宛之間爆發了戰爭。加利西亞與立陶宛之間的矛盾，後來成為反蒙古十字軍東征失敗的原因之一。
安德烈的兄弟——亞歷山大·涅夫斯基雖然與蒙古有著密切關係，卻也與西方暗通款曲。在梵蒂岡保存著教皇英諾森四世給亞歷山大·涅夫斯基的兩封信。在第一封信中，教皇建議亞歷山大·涅夫斯基不要效力於蒙古，而應該與天主教廷一致行動，當韃靼人（即蒙古人）攻擊羅斯時，與條頓騎士合作，而不是與之為敵。在第二封信中，教宗提到亞歷山大意圖加入羅馬教會：「您熱切地要求通過真正的服從，成為教會統一領導下的一員」，並在屬地普斯科夫建立一座天主教堂。1251年，教皇派兩位紅衣主教來諾夫哥羅德拜訪亞歷山大涅夫斯基。由此可見，亞歷山大·涅夫斯基雖然深受拔都寵信，卻也在暗中左右逢源，為自己謀求利益最大化。
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為尊者諱
1252年，安德烈起兵反叛金帳汗國，但很快就被薩爾塔克（Сартак）率領的軍隊打敗。1253年，教皇英諾森四世派出一位主教在多羅吉欽（Дорогичин，如今的波蘭沃倫）把加利西亞的丹尼爾王公接加冕為「魯塞尼亞（羅斯）國王」。丹尼爾接受教皇的條件，以西方援助換取自己改信天主教，並讓天主教在羅斯土地傳播。於是，教皇在同年宣布對金帳汗國及其附庸羅斯（稱為「部落」）發動十字軍東征，首先號召波西米亞、摩拉維亞、塞爾維亞和波美拉尼亞，然後是利沃尼亞（波羅的海沿岸）的天主教徒參與其中。
當叛亂爆發之際，亞歷山大·涅夫斯基就發覺自己在西方陣營里並無特殊利益可言——他的兄弟安德烈與加利西亞王公的女兒結婚，教皇意圖將羅斯王冠授予加利西亞王公。與之相反，蒙古人對亞歷山大涅夫斯基恩遇有加。為了撲滅叛亂，金帳汗國給予他金印冊封，協助其登上了「弗拉基米爾」大公之位，統領全羅斯。
在北方，亞歷山大·涅夫斯基與拔都之子薩爾塔克，大將涅夫留伊（Неврюй）等人聯手打敗了安德烈，後者逃亡到瑞典。在南方，安德烈的岳父、加利西亞王公丹尼爾也在與金帳汗國的軍隊作戰，他的對手是朮赤之孫庫雷姆薩（Куремса）。1254到1255年，丹尼爾收復波尼齊耶（Понизье），反攻進入羅斯本土，威脅到亞歷山大·涅夫斯基占據的基輔。在得意志滿之下，丹尼爾還在1255年自稱「俄羅斯沙皇」，此舉未受到教皇的認可。
1254年，素有舊怨的立陶宛人趁機襲擊了丹尼爾的領地盧茨克（Луцк），1255年，新教皇亞歷山大四世允許立陶宛國王明多夫對俄羅斯進行戰爭，丹尼爾從久攻不下的基輔稱下退兵，斷絕了教皇的關係，卻保留了自己的國王頭銜。
1257年，拔都的弟弟別兒哥即位，於1258年任命孛欒台為羅斯南部地區的統治者。亞歷山大·涅夫斯基與立陶宛的明多夫素有仇怨，當他前去薩萊慶賀新大汗登基時，立陶宛人偷襲了他的領地。由於他是金帳汗國的臣屬，孛欒台便帶領一支大軍前往沃倫，半威脅半引誘加利西亞王公，讓後者在抵抗自己和聯合攻打立陶宛之間做出選擇。比起來蒙古，丹尼爾更恨偷襲自己的立陶宛國王。他派他的兄弟瓦西里科（Василько）指揮軍隊，與蒙古大軍一同在立陶宛大肆劫掠，次年一路向西，打到了波蘭，並占領了桑多梅日（Сандомир）。此外，孛欒台還是對丹尼爾放心不下，命令他拆除了加利西亞境內好幾個城市的防禦工事。至此，教皇英諾森三世苦心經營的「反蒙古十字軍東征」宣告破產。大德五年（1301年），孛欒台被元朝朝廷追封為廣平王。
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1987年，蘇聯烏克蘭敖德薩電影製片廠拍攝了一部電影《丹尼爾——加利西亞王公》，描述了他抵禦蒙古大軍的事跡，他的女婿安德烈也作為重要角色在影片中出現。但是，也許是出於「為尊者諱」的原因，加利西亞王公的主要對手——亞歷山大·涅夫斯基在電影中隱去了。這部電影遠不如1938年由愛森斯坦拍攝的《亞歷山大·涅夫斯基》那麼著名。
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蠻人的陰影
金帳汗國時代的羅斯，是俄國史里一個繞不開的歷史階段。十九世紀初，卡拉姆津（Н.М.Карамзин）在《俄羅斯國家史》（ИсториягосударстваРоссийского）里首次提出「蒙古-韃靼枷鎖」的概念，認為蒙古的統治阻礙了羅斯的發展，使之與歐洲文明社會脫節。
中國學者肖瑜在新出的專著《基輔羅斯：東斯拉夫文明的起源》裡認為，不僅基輔羅斯的社會發展水平出現大幅度倒退，就連已經開始的中央集權也被打破了。但是，在蒙古的統治下，俄羅斯的中央集權是被強化的，並且是在亞歷山大·涅夫斯基手中完成的。實質上，他是仰仗大汗的權威鞏固自己的地位，並以代理人的身份建立自己的獨裁統治。
亞歷山大·涅夫斯基在1255年，1257年，1259年三次鎮壓了諾夫哥羅德的反金帳汗國起義。在1257年的起義里，亞歷山大·涅夫斯基的長子瓦西里也參與其中，因此也被他流放。他還逮捕了長子的顧問們，認為他們煽動兒子犯上作亂，觸怒大汗。他對顧問們施以酷刑，並安排第二個兒子德米特里統治諾夫哥羅德。1259年，諾夫哥羅德人再次抗稅，他威脅要帶蒙古-韃靼軍隊來屠城，逼迫諾夫哥羅德人同意進行人口普查和繳納貢賦。
1262年的叛亂規模更大。弗拉基米爾、蘇茲達爾、羅斯托夫、佩列斯拉夫爾、雅羅斯拉夫爾等城市都掀起了反對金帳汗國的起義，大汗派來的稅吏紛紛被殺。當時，金帳汗國正在與位於今天伊朗的伊爾汗國進行戰爭。蒙古人不僅需要貢賦，還需要在羅斯人里徵兵，這在叛亂四起的羅斯是無法實現的。
當統治岌岌可危時，亞歷山大·涅夫斯基再次以鐵腕鎮壓了叛亂。他還下令讓他的兒子德米特里擔任統帥，從諾夫哥羅德出兵，攻擊他們的老對手條頓騎士團，為金帳汗國搶掠物資。德米特里，在條頓騎士團的殖民地利沃尼亞大肆劫掠，包括該地首府多爾帕特。而後，亞歷山大·涅夫斯基親自前往伏爾加河下游，在金帳汗國首都薩萊覲見大汗，以維護自己的地位。第二年，他在返回途中去世，有說法認為他是被蒙古人毒死的，重複了他父親的命運。如果這說法屬實，那真是應了「伴君如伴虎」這句話。
當年，基輔羅斯陷落後，東正教的基里爾二世（Кирилл II）主教曾在丹尼爾王公的宮廷里生活了數年。1253年，丹尼爾王公受洗加入天主教，並接受教皇加冕。雖然丹尼爾沒有解散東正教會，但基里爾二世憤然離開，前去投奔亞歷山大·涅夫斯基。在他看來，亞歷山大才是維持純正的東正教信仰的人。他是這樣宣布亞歷山大的死訊的：「我親愛的孩子們，你們要明白，俄羅斯大地的太陽就此隕落」。亞歷山大·涅夫斯基的親信們也表現得十分悲痛，都流著淚驚呼：「我們快完了」。
卡拉姆津在《俄羅斯國家史》裡寫道，「蠻人的陰影遮蔽了羅斯的地平線,當有益的知識與習慣在歐洲日益增多……出現各種大學……的時候，陰影卻擋住我們的視線，使我們看不見歐洲。此時受蒙古人宰割的羅斯將全副力量用來保存自己免於滅亡……凡是具有自由與古代公民權利形式的東西都受到限制，不復存在」。但值得注意的是，蒙古並非直接統治，而是通過「弗拉基米爾大公」這個代理人統治羅斯。蒙古並未禁絕羅斯與西方的交往，除了戰爭造成的間接後果外，其他均為羅斯王公的選擇。根據編年史家的說法，在諮詢了智者並概述了羅斯的整個歷史後，亞歷山大得出結論：「我們學到了一切好的東西，但我們不接受你們（西方）的教誨。」
雖然「蒙古-韃靼枷鎖」也延伸到了加利西亞-沃倫地區，但是也存在地區特殊性。這裡沒有進行人口普查，沒有建立「八思哈」制度，貢品由當地王公徵收。與此同時，加利西亞的統治者，從丹尼爾到他的後代，都嘗試擺脫「枷鎖」，不像亞歷山大·涅夫斯基那樣欣然受之。在丹尼爾·加利茨基王公於1264年死後，蒙古很快失去了對加利西亞的控制。但是，在接下來的歲月里，加利西亞輾轉於波蘭和奧匈帝國之手，成為一個不起眼的小邦國。
與之相反，亞歷山大·涅夫斯基的後代繼續向蒙古人稱臣，通過大汗來鞏固自己的權力，將全羅斯大公的位置一直牢牢把持在手裡。莫斯科大公長期擔任大汗的代理人，後來反臣為主。1547年，伊凡四世莫斯科大公加冕成為第一個沙皇，在隨後的五年裡攻滅金帳汗國的餘部喀山汗國、阿斯特拉罕汗國。後來，莫斯科大公國攻滅了金帳汗國的餘部，奪取了東西方的大片土地，成為像蒙古那樣不可一世的帝國。
基輔羅斯的正統是誰？誰更有資格統領全羅斯，是丹尼爾·加利茨基和亞歷山大·涅夫斯基？如果當初丹尼爾獲勝，歷史是否會有另一種可能？這些問題至今難以解答。但是，他們成為時時閃回的幽靈，在歷史的天空裡或明或暗地閃現。