一般工具書對「耗子」的解釋，止於「耗子即老鼠」，或「某些地區把老鼠叫作『耗子』」，都未說出個所以然來。
其實，把老鼠叫耗子，是有其「歷史原因」的。五代時（公元907—960）封建軍閥割據，爭戰頻繁。統治者為了自己窮奢極侈的享受，變本加厲搜刮百姓，他們給苛捐雜稅立了許多稀奇古怪的名目。
據《舊五代史·食貨志》記載，賦稅除正項之外，還有許多附加稅，如農家吃鹽要上鹽稅，釀酒要交酗稅，養蠶要上蠶稅。
不僅如此，附加稅之外還有附加，名為「雀鼠耗」。官府規定：每繳糧食一石，加損耗兩鬥。連絲、棉、綢、線、麻、皮這些雀鼠根本不吃的東西，也要加「雀鼠耗」，每繳銀十兩加耗半兩。
到後漢隱帝時，「雀鼠耗」由納糧一石加耗兩鬥，增到四斗，百姓更是苦不堪言，但又不敢公開抱怨皇帝，便將一肚子怨氣發泄到老鼠身上，咒罵老鼠是「耗子」。這一說法，便流傳至今。
