20年前，鑑於趙紫陽反對戒嚴，並請病假缺席「宣布戒嚴」大會之後，中共政治元老鄧小平、陳雲和李先念，就開始密商最高層人事變動。原有5個常委中要拿掉趙紫陽和胡啟立，元老們對此沒有分歧。需要博弈的是，空出來的位子由誰去填上?誰當新的總書記?
在博弈中，鄧小平不得不居於守勢，原因在於他提上去的兩任前總書記胡耀邦、趙紫陽都犯了「錯誤」下了台。鄧為了表示他持有與陳雲、李先念一樣的堅決反自由化的立場，他以退為進，主動提出：「宋平進常委。」宋平一直是陳雲的得意門生，陳、李兩人自然同意。
在總書記的人選上，江澤民封殺《世界經濟導報》之舉當時頗得黨內高層保守派的賞識。李先念主動提出「江澤民進常委，擔任總書記」。陳雲對此不持異議。而鄧小平幾經考慮後表示：「今後，領導班子還是要注意年輕化，要選馬克思主義者，我們自己培養起來的、政治上好的、有馬列主義修養的人還是有的。比來比去，江澤民當總書記，比較適合。」
為了使新班子「給國際上、給人民一個改革開放的形象」，鄧小平力主李瑞環進常委，因為他認為李瑞環改革開放形象比較突出，在天津也辦了不少實事。但陳雲、李先念卻大不以為然。尤其是陳雲，反對更烈。據最近一期《亞洲周刊》袁銘的文章披露，那時鄧小平以攻為守，甩下一句話：「你們不同意李瑞環進，那好，趙紫陽留在政治局。」陳雲、李先念權衡利弊，只得鬆口表示贊成李瑞環當常委。
1989年5月27日晚，鄧小平、陳雲、李先念、彭真、鄧穎超、楊尚昆、王震和薄一波聚首鄧家，定下最高層人事變動方案，確認江澤民將擔任總書記。八老又贊同宋平、李瑞環進常委。就這樣，凌駕於黨章、凌駕於政治局、凌駕於中央委員會之上的八位元老，欽定了新的中共中央政治局常委班子，欽定江澤民為新的「第一把手」。
1989年5月30日上午，中共中央辦公廳緊急通知江澤民下午趕往北京。當天下午，江澤民搭乘空軍專機飛抵北京後，陳雲、李先念先後分別接見了江澤民。5月31日上午，鄧小平接見了江澤民。但江澤民不願干總書記一職，一再推辭，並提出李鵬、姚依林更為合適。最後鄧小平一錘定音：「你干也得干，不干也得干!」
5月31日下午，鄧小平專門把李鵬、姚依林找到他在地安門內米糧胡同的家中，當面正告他們：新的政治局常委必須堅持改革開放路線，必須維護江澤民，不要不服氣，搞小圈子，鬧不團結。事後，鄧小平刻意讓中共中央辦公廳將他與李鵬、姚依林的談話馬上向政治局委員作傳達，以後又逐漸傳達到省、市一級。鄧的意圖很明顯，就是不能允許李姚結盟以架空江澤民，背離改革開放路線。
6月16日下午，鄧小平代表幾位政治元老，召集新的政治局常委班子談話，楊尚昆、萬里陪座。鄧小平說「任何一個領導集體都要有一個核心。第一代領導集體的核心是毛澤東同志。第二代實際上我是核心。第三代領導集體也必須有一個核心，就是現在大家都同意的江澤民同志。」
6月19日到21日，中共中央政治局舉行擴大會議，將早已內定的上述人事安排端出來「過一過程序」。兩天後，中共十三屆四中全會在北京召開，又將政治局擴大會議上的人事決定拿出來「走一走形式」。鄧小平、陳雲、李先念都沒有露面這次會議，以便不留把柄地、漂漂亮亮地走完形式。只有一件事除外，就是趙紫陽決不認錯，並據理反駁李鵬提出的指控。
