德克薩斯大學西南醫學中心（UT Southwestern Medical Center）的一份新研究稱，這是第一份成功使用奈米粒子標靶STING蛋白的研究。這些奈米粒子只有足球的百萬之一那麼大，可以調節免疫系統的開關，控制免疫系統對生理環境的反應。
STING蛋白是科學家在2008年才發現的一種免疫蛋白，是干擾素基因刺激蛋白（stimulator of interferon genes）的縮寫，幫助調節人體免疫系統對抗炎症和癌細胞。
過去十幾年來，大量科研人員和各醫藥公司都寄希望標靶刺激STING蛋白，增強免疫系統抗擊腫瘤的能力，開發天然的抗癌藥物。然而，之前的研究在臨床實驗都不成功。
研究負責人德克薩斯大學西南醫學中心分子生物學教授高金明（Jinming Gao，音譯）說：「傳統小分子藥物的主要局限在於，在被注射入癌細胞之後，很快就被血液沖走，不僅降低療效而且在體內產生毒性。」
高教授的研究小組原計劃設計一種聚合物，即可以自行組裝成奈米粒子的人造巨分子，向STING蛋白遞送環鳥苷酸-腺苷酸（cGAMP）——一種可以激活STING蛋白的天然小分子活化劑。
他們為此目的合成了一種名為PC7A的聚合物。不過在2017年他們就發現，即使在沒有cGAMP的時候，PC7A仍然可以激活STING蛋白。但他們當時並不知道確切原因，也不明白為什麼PC7A和其它同類藥物分子都不一樣。
這份新研究發現，原來PC7A綁定在STING蛋白上的位置和其它藥物分子不一樣，而且它激活STING蛋白的時間可長達48小時，而其它藥物的藥效大約只有6小時。研究人員發現，較長的作用時間也使得該藥物能更好地調動T細胞應對多種固體腫瘤。對小鼠結合使用PC7A和cGAMP後，小鼠體內的腫瘤長勢放緩，小鼠的存活期延長。
PC7A的另一個優點是，它在血液中以小的球型奈米粒子的形式存在，因此不會綁定STING蛋白。只有當它進入免疫細胞後，才會變為聚合物型態，從而綁定STING蛋白進而激活免疫反應。這一優點很可能會降低PC7A在身體其它部位造成副作用的可能性。
研究還發現，由於PC7A綁定位置的特殊性，這種複合物可能有助於那些對其它免疫激活類藥物具有抗藥性的患者。最高達20%的人群擁有略微變異的STING蛋白基因，這種細微的不同導致有的人對多種環狀二核苷酸免疫藥物具有抗藥性。這份研究展示，PC7A對這些人仍然有效。
這份研究2月8日發表於《自然·生物醫學》（Nature Biomedical Engineering）期刊。
