1938年3月，軍委會蔣委員長（中）、副參謀總長白崇禧、戰區司令長官李宗仁（左）在徐州前線視察。
1937年12月13日，日軍攻陷南京，軍國主義氣焰更為囂張。為打通津浦路，貫通華北、華中戰場，日軍先後調集8個師團另3個旅團約24萬兵力，企圖南北對進，一舉攻占華東戰略要地徐州，再沿平漢（北京－漢口）鐵路南奪中國的臨時首都武漢，迅速滅亡中國。
白崇禧提出持久戰略蔣介石定為最高戰略方針
早在1937年10月，淞滬會戰後期，軍委會副參謀總長白崇禧分析抗戰以來的作戰經驗，將其總結提煉為「積小勝為大勝，以空間換時間，游擊戰配合正規戰」，並向蔣委員長提出書面建議。
11月初，太原淪陷後，國民政府軍事委員會（中國最高統帥部，簡稱「軍委會」）在武漢開會檢討全盤戰略以及今後抗戰指導，白崇禧建議「對日抗戰我以劣勢裝備對優勢裝備之敵，應多採用『游擊戰與正規戰配合，積小勝為大勝，以空間換時間』，由軍事戰發展為政治戰、經濟戰，再逐漸變為全面戰、總體戰」（《白崇禧先生訪問記錄》台灣中研院近代史研究所1984年）。
最高統帥蔣委員長對此十分重視，採納定為中國抗戰最高戰略指導方針，通令各戰區實行，奠定八年抗戰勝利基礎。
制定徐州會戰指導方針和作戰計劃
1938年初，當徐州會戰的態勢出現後，為粉碎日軍速戰速決的亡華陰謀，蔣介石和軍委會確定了作戰指導方針：抽調一部兵力，加強魯中及淮南，誘敵主力於津浦路方面，以遲滯敵西進，屏障武漢。
1月15日，蔣委員長對第五戰區將士訓話時，指示作戰基本原則：「要在交通要線上配置有力部隊，使任正面阻止戰鬥，以軍隊聯合民眾武力施行游擊，牽制破壞敵人之後方。」蔣介石強調持久消耗敵人，採取攻勢防禦的戰略方針：「尤應發揮我軍主動攻擊精神，配合各種有效戰術，攻守自如，陷敵人於被動，如此我軍才能固守，才能藉津浦、道清兩鐵路來屏障武漢，武漢重心不致動搖。」
依據最高統帥和軍委會的指令，軍委會副參謀總長白崇禧、第五戰區司令長官李宗仁、戰區參謀長徐祖貽策劃設計了作戰方案：集中優勢兵力於徐州以北地區，以游擊戰配合陣地戰，誘敵深入，聚殲北線日軍主力於台兒莊地區；同時以一部兵力（淮南兵團）部署於津浦路南段，阻止南線日軍北進增援徐州。
鑑於第五戰區兵力薄弱，為保會戰成功，蔣委員長和軍委會陸續從其他戰區抽調西北軍、桂軍、川軍、滇軍、中央軍等部隊，加入徐州會戰作戰序列，最多時達64個師另3個旅，總計約60萬兵力，由第五戰區司令長官李宗仁統一指揮。
整飾軍紀提高戰力蔣介石激勵將士為民族而戰
1937年12月下旬，日軍第10師團南渡黃河，第五戰區副司令長官兼第三集團軍總司令韓復榘違抗軍委會命令，擅自棄守濟南、泰安、濟寧等重要城市，日軍進至濟寧、蒙陰、青島一線。山東戰局危急。
為提高軍隊素質和戰鬥力，蔣委員長於次年1月中旬在開封召集第一、第五戰區團長以上軍官會議，要求將士們樹立為民族生存而戰，發揚不怕犧牲的攻擊精神。
軍委會在開封會議上公布了作戰獎懲辦法，公布了抗戰以來受獎懲將領名單，明令嘉獎英勇作戰的郝夢齡、佟麟閣、趙登禹、謝晉元等6人，處分作戰不力者33人，對擅自放棄守土的韓復榘（二級上將）、軍長李服膺等8人判處死刑槍決。軍委會通電全國，「今後如再有不奉命令，無故放棄守土，不盡抗戰為能事者，法無二例，決不寬貸。」
蔣委員長大力整飾軍紀，賞罰分明，使將士明白「軍令如山」的嚴肅性，全軍士氣風貌煥然一新。
桂軍明光淮河阻擊戰
1938年，徐州會戰，桂31軍向日軍進攻。
1937年12月中旬，日軍第13師團自鎮江、南京、蕪湖渡江，企圖北上跟北線日軍會合，南北夾攻徐州。
津浦線南段橫跨池河與淮河，是徐州的兩道重要屏障。李宗仁將桂系第11集團軍（轄第31軍）調滁州、明光一帶，由副司令長官李品仙指揮淮南兵團（桂軍、于學忠51軍、徐源泉第10軍、楊森第20軍），阻擊日軍北犯徐州。
廣西第31軍是盧溝橋抗戰後新成立的一個軍，多數士兵是徵募的新兵。面對攻占淞滬和南京的日軍王牌第13師團，軍長劉士毅指揮31軍利用山區地形，運用靈活多變的游擊戰術，節節抵抗，與絕對優勢的日軍王牌血戰逾月，雙方打成平手。其中蘇祖馨135師在明靖關戰役中，表現出強悍的戰鬥力，斃敵1200人，自身僅傷亡1500人，創造出中日開戰以來驕人的戰損比1：1，大出華中日軍司令官煙俊六大將所料。
1938年1月14日，不甘失敗的日軍以第26旅團兵分兩路，直撲定遠和明光。劉士毅設下「空城計」，引誘日軍占領了明光城。黑幕降臨時，劉士毅率主力殺了個回馬槍，收復了明光。
1月24日起，日軍先以10餘架飛機對池河西岸陣地狂轟濫炸，繼以重炮密集射擊，使中方陣地工事遭到嚴重毀壞，日軍隨之攻入。桂軍在孤立無援的情況下奮戰，蘇祖馨135師824團與日軍展開肉搏10數次之多，131師以10倍於敵的傷亡堅持兩日之久。至1月30日，桂軍已經與日寇激戰7晝夜，傷亡過半，殲敵2000餘人。日軍進攻40天才推進至淮河邊。
