在北京，1980年10月29日發生火車站自殺性爆炸事件，拖拉機廠工人王志剛，因為失戀，就在北京火車站二樓南走廊製造自爆，造成火車站內9人死亡，81人受傷。1981年4月2日，又有3名外逃勞教人員竄至北海公園，對在北海公園遊玩的三位女中學生劫持、並強姦猥褻。在廣州，1980年1月22日晚，以周某某、勞某某為首的流氓青年團伙，攜帶刀槍在濱江路鬥毆。被警察卜東昌阻止，團伙就對卜東昌進行圍攻，卜東昌鳴槍警告無效，擊斃三名流氓，仍被流氓團伙打至重傷，手槍也被搶走。1983年3月8日，退伍軍人轉業的政法記者安珂，因追趕偷了自己錢包的小偷，被小偷聯同三名同夥襲擊，身中九刀死亡。
1979年9月9日上午，執勤交警施漢培發現一青年搶劫農民出售的螃蟹，就抓獲這名青年進行體罰，附近群眾在旁圍觀。一些流氓地痞則趁機鬧事，圍攻多位民警，還攔車砸車，推翻農民菜車，搶奪路人財物、侮辱婦女等。其中，路過控江路的上海化工輕工公司團委副書記吳某，被一群流氓包圍，搶走手錶皮夾，強行猥褻，吳某的乳房外陰等都被抓傷。直到晚上8點，楊浦公安分局和上海市警局聯合派出300多人警力才控制住局面。事後，31個流氓被抓獲，7人判刑，11人勞動教養。
1983年6月16日，在內蒙古呼倫貝爾盟喜桂圖旗的林業設計院紅旗溝農場。於洪傑、韓立軍、楊萬春3名有盜竊、犯罪紀錄的流氓青年，邀約王守禮等另外7名青年一同喝酒，趁著酒醉，一群人竟約定血洗紅旗溝。王守禮、李東東2人不願參加，仍被其他人控制在場。於洪傑等8人在紅旗溝農場持刀殺人，主要目標為男性，一小時就殺死16人。後將農場內的一群女場員綁架，實施了強姦、輪姦罪行，又殺死其中幾人。酒醒後，於洪傑和韓立軍自知死罪難逃，點汽油自爆，韓立軍死亡，於洪傑重傷。幾個女青年逃出農場向外求救，警察趕來抓獲了剩餘七名流氓分子，事後兩名未死主犯於洪傑、楊立春被判死刑，其餘罪犯因未達年齡未判死刑。
"東北二王"指的是瀋陽人王宗????與王宗瑋兄弟。二王兄弟出生於教師家庭，成長於文革時期，親眼目睹武鬥時的動刀動槍。哥哥王宗????是慣竊，小學起便與扒手混跡，文革後期就兩度進看守所。弟弟王宗瑋也參與過哥哥的偷竊行動，1976年，二王兄弟從瀋陽大北監獄偷盜了三隻手槍。
1983年2月12日中午，二王兄弟進入瀋陽空軍463醫院偷竊，被醫院人員發現，控制住。兩人為了脫身，當場開槍打死四人，打傷一人，開始逃竄生涯。15日，兩人在火車中又因乘警發現兩人所攜帶手槍，開槍打傷乘警逃走，逃往湖南衡陽。二王兄弟潛入衡陽冶金機械廠空置的樓房隱居。17日，冶金廠幹部伍國英等人發現二王和手槍，在被追趕過程中，二王兄弟再次打死一人，打傷三人。後二王陸續流竄至武漢、江陰等地，搶劫、殺人，終在江西省廣昌縣南坑山被警方擊斃。
1982年，朱德之孫朱國華因涉嫌與他人共強姦婦女15人，強姦未遂7人，玩弄姦污婦女21人，猥褻婦女26人，攔截婦女17人，共計86人。1983年9月18日，朱國華等六人被判處死刑。
關於1983年嚴打運動的導火線，有多種說法。
在新聞確有報導的案子中，1983年當年發生的呼倫貝爾盟喜桂圖旗強姦殺人案、"東北二王"悍匪殺人案等，都被指是83年嚴打的導火線。1983年，河南地區的一流氓團伙調戲開國上將楊得志的女兒楊秋華，並將其女婿打死，也被認為是83年嚴打的重要導火線。
除此之外，一位外國女記者在北戴河被強姦被指也可能是嚴打發起的導火線。
1981年5月，中央召開北京、天津、上海、廣州、武漢五大城市治安座談會，正式提出"綜合治理"和"依法從重從快方針"。
1983年7月19日，鄧小平在北戴河聽取了中華人民共和國公安部部長劉復之關於全國各地嚴重治安狀況的匯報後表示："對於當前的各種嚴重刑事犯罪要嚴厲打擊，判決和執行，要從重，從快；嚴打就是要加強黨的專政力量，這就是專政。"1983年8月25日，中共中央發出《關於嚴厲打擊刑事犯罪活動的決定》，正式開始1983年嚴打，此次嚴打持續三年。《關於嚴厲打擊刑事犯罪活動的決定》中稱，"要全黨動員，首長動手，層層負責，廣泛發動群眾，統一組織行動，一網一網地撒，一個戰役一個戰役地打，務必做到有威力，有震動。""在三年內組織三個戰役，依法將刑事犯罪分子逮捕一大批，判刑一大批，勞教一大批，註銷城市戶口一大批，並且殺掉一批有嚴重罪行、不殺不足以平民憤的犯罪分子。"
1983年9月2日，全國人大常委會頒布《關於嚴懲嚴重危害社會治安的犯罪分子的決定》及《關於迅速審判嚴重危害社會治安的犯罪分子的程序的決定》，其中前者規定對流氓罪等十幾種犯罪"可以在刑法規定的最高刑以上處刑，直至判處死刑"，後者規定在程序上對嚴重危害社會治安的犯罪要迅速及時審判，上訴期限也由《中華人民共和國刑事訴訟法》規定的10天縮短為3天。
1983年8月至1987年初，中華人民共和國連續三年開展了分為三個戰役的統一行動、集中打擊。1983年嚴打發動之際，中華人民共和國公安部部長劉復之表示："嚴打戰役，意義極為深遠，就其指導思想、氣勢、規模和效果等方面來說，是繼1950年至1952年鎮壓反革命運動之後，堅持人民民主專政的又一具有歷史意義的里程碑。"
