中共在2018年測試了從氣球上投放高超音競速滑冰翔體模型。（央視截圖）
據新華社報導，2013年，解放軍下屬的氣象官員與地方氣象局協調，舉辦了一次三城市的軍事演習。在中共領導人習近平下令對軍隊進行重大整頓後，這種合作在隨後的幾年裡得到了深化。2017年，中國氣象局局長會見了軍方官員，誓言要優先發展「軍民融合」。「軍民融合」是中共的國家戰略，即利用私營部門的創新成果用於軍事用途。
在此期間，氣球的製造業蓬勃發展。
據官方媒體報導，湖南省株洲橡膠研究設計院有限公司（簡稱「株洲橡膠」）隸屬於中國化工集團公司，該集團因與軍方的關係而被列入美國的黑名單。株洲橡膠是國家氣象局的專門供應商，全國氣象站使用的氣球有四分之三是由株洲橡膠生產的。
21世紀初﹐這家有時被稱為「中國製造業隱形冠軍」的公司在進入氣球製造行業前﹐負債數百萬美元。當地政府網站顯示，該公司後來成為行業的領頭人，在制定中國氣象氣球國家標準方面發揮了主要作用，名下擁有約30項專利。
（譯者註：隱形冠軍企業，最早由德國管理學家赫爾曼‧西蒙提出，是指那些不為公眾所熟知，卻在某個細分行業或市場占據領先地位，擁有核心競爭力和明確戰略，其產品、服務難以被超越和模仿的中小型企業。）
2017年9月，株洲橡膠投資3,000萬元人民幣（438萬美元）建設了一個省級重點實驗室，用於近太空探測氣球研究，該公司表示，實驗室旨在為「國家在近太空方面的國防提供安全保障」。
該公司為「嫦娥五號」的返回設計了氣球，因此獲得了解放軍總裝備部的嘉獎。「嫦娥五號」是中國於2020年執行的第五次探月任務的月球探測器。
2020年11月24日，搭載嫦娥五號探測器的長征五號火箭﹐從海南省文昌航天發射場升空。(VCG/VCG via Getty Images)
據湖南省政府網站上的一份招標文件顯示，2022年3月，中國兵器工業試驗測試研究所（其母公司國企北方工業公司是中共軍方的主要武器製造商）向株洲橡膠詢問了數百個探空氣球的價格。目前還不清楚株洲橡膠是否在招標後進行了投標。
自最近的間諜氣球事件以來，該公司的網站已無法訪問。
湯普森說，對中國人來說，這些氣球是用於測試軍事裝備的廉價工具。
他說：「他們可能會把放在飛彈上的一個特定的電子設備放到氣球上，看它能不能承受這樣的溫度和高度，或者能不能傳送信號。」「他們可能會把以後會安裝在武器上的組件，放在氣球下面，讓它飛到高空，看看如何運作。」
俄國人的驚訝
株洲橡膠只是這一領域的一員。東莞凌空遙感科技有限公司已申請了數十項與平流層飛行器相關的專利，包括可操作的平流層氣球和輕質高強度飛艇材料。武哲是東莞凌空的監事，也是擁有該公司的東莞北航研究所的所長。
大型國有企業中國電子科技集團有限公司（簡稱中國電科）旗下的第48研究所在氣球事件後受到美國制裁。該公司曾因幫助中國縮小了在飛艇方面的技術差距而受到讚譽。
2010年，中國電科展示了一個大型白色飛艇。據中國國家科技局網站上轉載的一篇中共官方媒體報導，通過高清監控設備不斷掃描地面，飛艇可以在一百多平方英里的區域內﹐發現書本大小的物體的細節。
中國媒體報導說，他們最新的、即中電科第38研究所在2021年推出的JY-400系留氣球，可以滿足民用和軍用需求，有能力攜帶探測飛彈和竊聽及干擾通信的有效載荷。報導援引俄羅斯媒體的話說，俄方驚訝地看到自己的國家在競爭中被中共以驚人的速度超越，並稱之為「中國速度」。
湯普森被JY-400氣球與美國軍方設計的視覺相似性所震撼，該設計被稱為「聯合對地攻擊巡航飛彈防禦改進型網絡傳感器系統（JLENS）」。
該系統是1998年由雷神公司（Raytheon）設計的一個陸軍項目，在無人控制的高空氣球或飛行器上裝備雷達﹐提供360度監視，跟蹤低空飛行巡航飛彈、無人駕駛飛機和其它威脅。美國陸軍在2010年代開始投資該項目，但兩艘飛艇中的一艘失控，導致賓夕法尼亞州大規模停電﹐事故兩年後﹐於2017年停止投資。
2016年10月31日，在中國珠海舉行的中國國際航空航天博覽會上，中國電子科技集團公司（CETC）展示一艘飛艇。(Qilai Shen/Bloomberg via Getty Images)
湯普森說，把這兩款放在一起看，「你會認為它們是同一家公司生產的」。他指出，唯一的區別是其中一款上面有中文字樣。
湯普森說，中共有可能複製了美國飛艇的設計，並調整了某些部分，如材料和尺寸，以適應其需求。
雷神公司和中國電科沒有回應《大紀元時報》的詢問。
武哲的「追雲號」飛艇是在中國最南端的海南島附近發射的，美國官員已將海南島確認為中共偵察氣球活動的基地。
台灣國防安全研究院國防戰略與資源研究所所長蘇紫雲說，考慮到中共龐大的間諜項目，那些被美國制裁的企業只是「冰山一角」。
但西方國家想要削弱這一秘密行動面臨著很多挑戰。正如蘇紫雲所指出的，中共可以很容易地利用幌子公司作為掩護，竊取或進口西方技術，而不引人注意。在軍民融合戰略下，每一家私營公司都可能間接支持中共的軍事發展，這使得劃定界限和實施懲罰變得更加困難。但蘇紫雲說，這至少增加了阻止中共實體收購美國公司的必要性。
雖然西方國家也在發展氣球技術，但蘇紫雲認為，這些行動的不同之處在於中共的威權主義。
「民主國家受法律約束，不能侵犯它國領空。」他告訴大紀元記者，「這就是為什麼同樣的技術，一旦落入中共手中，就會變成一種威脅。」
原文：『Silent Killer』: Inside China’s Military Balloon Program刊登於英文《大紀元時報》。
