「日本是不是一個宇宙大國？」
估計沒有多少人願意回答「是」。
但是，在宇宙的探索中，日本悶聲不響地幹了好幾項領先世界各國的技術活。其中最有代表性的，是從相距地球3.5萬億公里的小行星上取回了一杯岩土。
2018年，為了揭開人類起源的奧秘，日本探測衛星「隼鳥2號」經過長達3年半的飛行，飛抵遠離地球3.5億公里的小行星「龍宮」上空，成功實現了地面著落與探測，並進行了現場直播，著落精準度誤差僅60厘米。
第二年，為了取回「龍宮」地下岩土，「隼鳥2號」準備對「龍宮」地面實施爆破，結果發現，原先設定的爆破點是一堆亂石。負責衛星調控的日本NEC公司通過遠程觀察和計算，最後找到了6平方米大的一塊空地，成功實施了爆破，並從地下取回了岩土。
「隼鳥2號」在小行星「龍宮」爆擊地層撈取岩土的概念圖
「隼鳥2號」帶回地球的小行星「龍宮」的岩土
2020年12月6日，「隼鳥2號」攜帶「龍宮」地下岩土成功返回地球。「隼鳥2號」的製造與營運，創出了7項世界第一的技術。
2023年9月7日，日本從鹿兒島縣的種子島衛星發射中心，使用第47枚國產運載火箭「H-IIA」，發射了一顆月球探測器「SLIM」。
日本月球探測器「SLIM」
探測器在月球探測概念圖
這是一顆怎樣的探測器？
日本國立宇宙航空研究開發機構發表的消息說，雖然舊蘇聯、美國、中國、印度都實現了衛星登月計劃，但是，日本的步後塵登月計劃，卻有三項別國沒有的技術活：
第一項技術活，就是我想在月球的哪裡著落，就在哪裡著落。
迄今為止，各國的月球探測器都是選月球能夠著落的範圍內著落，而日本的這一顆月球探測器「SLIM」，是實施預先選定地點的絕對精準著落，精準的著落範圍是100平方米，而別國的著落範圍是數平方公里。
按照這一次登月工程總指揮坂井真一郎在記者會上的說法，月球探測器以時速超過飛機8倍的速度（6400公里/小時）在800公里高空掠過，20分鐘之後，能在指定的籃球場安然著落。
第二，日本這一顆月球探測器攜帶了2個小型探測器，一個是超小型月球探測車，另一顆是可變形月球機器人「SORA-Q」。
分離出來的兩顆小型探測器
這台小型探測器搭載有光學攝影機、放射線檢測儀、溫度計、加速器等，會在月球探測器著落月球前先行彈出，可以在月球上彈跳並自主移動，將分析記錄月球上各項數據。它擁有獨立的通訊系統，可以直接與地球通信，將各項數據傳送到地球控制中心。
小型探測器「LEV-1」
這台探測器由東京農工大學、中央大學、和歌山大學等共同研發。它賦予了許多最先進的AI技術，具有獨立的判斷與自控駕駛和觀察分析能力，不需要地球控制中心發出指令。
而月球機器人也將在探測器著落月球前自動放出，從月球表面幾十米高處對月球探測器的著落過程和周邊環境進行拍攝，它也有自主移動能力，並擁有一個獨立的通信系統，可與地球直接通信。這個月球機器人是日本玩具公司Takara tomy與索尼公司等共同研發的。
月球機器人像個玩具
第三，日本這一顆月球探測器還攜帶了一台多波段光譜相機（日本立命館大學宇宙地球探查研究中心研發），可以對月球的岩石進行光學分析，弄清月球與地球的關係。如果，月球的岩石與地球地幔岩石相同，那麼，「地球與月球原來就是一顆星，遭外力巨大撞擊後，分裂成兩顆星」的假說，或許就可以成立。
日本國立宇宙航空研究開發機構已經宣布，月球探測器將於2024年1月20日深夜零時開始實施月球著落計劃，約在20分鐘後著落月球。
發射月球探測器，只是日本宇宙探測計劃的一部分。其實，日本早在1992年就誕生了第一位太空飛行員，毛利衛搭乘美國「奮進號」太空梭，代表日本完成了首次太空實驗飛行。迄今為止，日本已經有12名太空飛行員和2名太空遊客飛上了太空，最長的一位在國際宇宙太空站工作生活了半年。而且國際太空站有日本獨自研發的實驗艙「希望」，日本的宇宙飛船多次往返國際太空站運送各種物質。也就是說，日本已經具備了獨自建立太空站的技術與能力。
日本政府最新透露的消息說，日本文部科學大臣將會在新年後前往美國，與美國航空航天局局長簽署一份正式協議，除了委派2名日本太空飛行員參與美國主導的「阿爾忒彌斯計劃」，要讓人類在相隔半個世紀後，重新登上月球之外，日本還將決定向這一登月計劃，提供可行駛1萬公里的氫能月球汽車。
將首次登陸月球的兩名日本太空飛行員
這兩名日本太空飛行員已經選定，其中一位是女性，名叫「米田歩「，是東京大學醫學部畢業的外科女醫生，今年28歲。
另一位是世界銀行的日本人職員、防災專家諏訪理（46歲），兩人都是在日本全國4127名自由報名者中海選出來的，日本已經為兩人專門研製了可以在月球行走的太空衣。根據目前美國航空航天局的計劃，登月行動將在2025年後實施。
而日本計劃提供的氫能月球汽車是豐田汽車公司研發的，這輛氫能源「月球汽車」被命名為「Luna Cruz」，長6.0米，寬5.2米，高3.8米，居住空間為13平方米。按照42天在月球上行車1萬公里的要求設計，搭乘人員為2-4人，車內將充滿空氣，搭乘人員不需要穿太空衣，穿T恤衫就可以在車內生活工作。
豐田汽車公司研發的氫能月球汽車
豐田汽車公司發表的消息說，這一輛月球汽車的氫能源將暫時從地球上運往月球，充氣一次行駛可1000公里以上。汽車排放出來的水，將可以作為月球上的飲用水使用。如果在月球上發現水資源的話，將可以在月球上建立制氫工廠，利用太陽能實行以水制氫，解決月球上的電能和動能的供應問題。這一方面的技術，豐田汽車公司已經十分的成熟。而且這輛月球汽車將安裝豐田汽車公司獨自開發的月球自動駕駛系統。
另外，京都大學和鹿島建設公司也聯合發布了「月城」生活設施的概念圖，宣布共同研製可以在月亮和火星上生活的建築設施，這個生活設施名為「火星玻璃杯」，直徑200米，高200-400米，可以容納1000人在裡面生活。
「火星玻璃杯」的概念圖
另外，為了實現人類自由往來地球與月亮、火星之間，兩家公司正在開發人工重力的宇宙列車，類似於新幹線列車的大小，作為「銀河列車」供人類自由使用。
可以看出，日本的宇宙開發計劃是全社會各行業共同參與，並作為一項未來型的新興產業——「宇宙產業」實施全面推進。
