美國航太總署（NASA）的史匹哲太空望遠鏡（Spitzer Space Telescope）最近觀測到，在天體中的一個死恆星周圍有大量彗星發生相互碰撞，並激起大量灰塵，令天文學家吃驚。
據NASA 網站發布的消息，發現這個現象的是美國亞利桑納大學（University of Arizona）的凱特．蘇(Kate Su)博士及同事。他們發現，這個死恆星位於螺旋星雲（Helix nebula）的中心。這項研究將發表在3月1日的星體物理學雜誌通訊(Astrophysical Journal Letters)上。
蘇說，「我們看到死恆星周圍有這麼多塵埃感到很吃驚。」因為通常恆星死亡而將外層向外排斥過程中，恆星周圍的塵埃也會被吹散。論文另一作者喬治．雷科(George Rieke)也對此表示震驚。蘇認為哪些塵埃來自恆星死亡過程中逃逸的彗星。
螺旋星雲距離地球約700光年，座落在寶瓶座(constellation Aquarius)，由一顆與太陽類似的恆星死亡時，外層氣體膨脹而形成的星雲。死亡恆星的熾熱核心(也叫白矮星white dwarf) 發出的輻射，加熱了外周得膨脹物質導致發光。這個美麗的行星狀星雲存在的時間並不長，大約在10,000年後，發光的星雲將逐漸消散，中心的白矮星和它周圍的慧星會逐漸冷卻。
*塵埃來自慧星
關於這些塵埃的來源，蘇等人認為它們來自在恆星死亡過程中「活」下來的彗星，這些慧星在白矮星外周的地方互相碰撞碎裂而產生塵埃盤。
在幾百萬年前，白矮星尚未形成之前，這顆恆星還像太陽一樣具有活力時，周圍的彗星、甚至行星都在穩定軌道上規律地運轉。當恆星死亡時，靠內側的行星被燒毀或是被膨脹的恆星吞噬，外側的行星、小行星和彗星的運行被打亂，甚至推至別的軌道，發生相互碰撞。
太陽系預計將在約50億年之後發生類似的變化過程，就像螺旋星雲一樣，外周氣體膨脹發光成明亮的行星狀星雲，熱核心收縮成白矮星，白矮周圍是留的行星和互相碰撞的彗星。
*釋開謎題
天文學家在以前曾發現在死恆星周圍有慧星存在的證據。2006年1月，天文學家曾利用史匹哲觀測到離一顆白矮星大約0.005 to 0.03 天文單位的地方有塵埃盤環繞。
史匹哲提供的這項數據，可能可用來解釋此前觀測螺旋星雲時發現的謎題。天文學家先前利用德國的Rontgensatellit X射線望遠鏡和NASA的ChandraX射線望遠鏡觀發現星雲中心的白矮星發出高能量的X射線。而白矮星的表面溫度為110,000K(Kelvin，相當於攝氏200,000 度)，不足以解釋這些高能X射線的來源。有天文學家認為，可能是白矮星在表面聚集來源於另一顆看不見的伴星的物質造成的。
不過史匹哲的觀測數據卻否定了這個可能性。蘇的課題組成員，伊利諾大學（University of Illinois）的朱又華（You-Hua Chu）博士認為，應該是新發現的塵埃盤中的物質落到白矮星上，激起X射線爆發所致。
