位於南美洲智利歐洲南方天文台的拉息拉望遠鏡
北京時間9月14日消息，歐洲天文學家已經在我們的太陽系外發現50顆新行星，其中16顆與我們的地球大小類似。這是有史以來天文學家公布的發現這種行星最多的一次。
在最新發現的這批行星中，最大的一顆名叫HD 85512 b，它的質量是地球的3.6倍，位於距離我們大約36光年的船帆座里。這一發現表明，超過半數像我們的太陽的恆星都擁有行星，而且很多行星比土星的質量更小。HD 85512 b是其中一顆新行星，它被戲稱為「超級地球」，位於它的恆星系的可居帶里。科學家認為，恆星周圍的這個區域能夠確保液態水存在，這可能是一顆行星是否具有可居性的潛在條件。
這一最新發現將在美國懷俄明極端太陽能系統的會議上做詳細介紹，屆時將有350名系外行星專家參與這項會議。該發現是由高精度視向速度行星搜索器(HARPS)獲得的，它被安裝在智利歐洲南方天文台的11.8英尺(3.6米)口徑的拉息拉望遠鏡上。日內瓦大學的天文學家米歇爾-梅耶說：「發現HD 85512 b遠遠還沒達到高精度視向速度行星搜索器的極限範圍，這表明在類似於太陽的恆星周圍的可居帶里或許可以發現其他超級地球。」
超級地球是質量是地球的1到10倍或者更大的天體，行星獵人對其特別感興趣，因為他們認為，這種天體比我們的地球甚至更有益於孕育生命。其中一名科研組成員、馬克斯-普朗克研究所及哈佛-史密松天體物理中心的利薩-卡爾特尼格表示，這項最新發現標誌著尋找可居行星迎來了新時代。她說：「事實上我們正在進入我們歷史中一個非常有趣的時期。」
15年前開始尋找系外行星時，用來進行搜索工作的望遠鏡只能發現像我們太陽系裡的木星那樣的巨行星。不過從那以後用來尋找系外行星的技術和工具變得越來越靈敏。高精度視向速度行星搜索器能夠發現像地球那么小的行星引起的微弱重力擺動(gravitational wobble)。該儀器觀測到376顆與太陽一樣的恆星，這促使該科研組得出以下結論，這些恆星不僅有超過半數擁有行星，而且它們中有40%至少擁有一顆質量比土星小的行星。
