在古代皇宮裡，皇帝有「三宮六院七十二妃嬪」之說。選到皇宮裡的女人，一旦失寵，便會在宮中禁室里等死，十分悲慘。皇宮裡的女人失寵後居住的宮中禁室，就是所謂的「冷宮」。那麼，故宮裡的「冷宮」究竟在哪兒？
要說皇宮裡的冷宮，需要先說說皇宮裡的「三宮六院」。明、清時期的皇宮中，乾清宮、交泰殿、坤寧宮被稱為「三宮」。「六院」分別指東路的齋宮、景仁宮、承干宮、鍾粹宮、景陽宮及永和宮。皇帝的妻妾眾多，說是有「七十二妃」，或是有「粉黛三千」。《禮記》中記載說，周朝的制度是「天子後六宮，三夫人，九嬪，二十七世婦，八十一御妻」。
關於紫禁城裡的冷宮到底在哪，有學者認為冷宮其實並無固定的地方，凡是關禁王妃、皇子的地方，便俗稱「冷宮」。
翻閱明、清的史料，紫禁城並沒有明確的「冷宮」匾額，可見，冷宮並不是皇宮裡某一處宮室的正式命名。根據史料記載，明、清兩代被作為冷宮的地方有好幾處。
明末，天啟皇帝的成妃李氏得罪了權勢赫赫的太監魏忠賢，被由長春宮趕到御花園西面的干西宮，一住就是四年。
而且，先後被幽居在干西宮中的還有定妃、恪嬪等三人。這個干西宮就是當時的「冷宮」。
清朝光緒年間，光緒皇帝的珍妃被慈禧扔進井裡之前，有太監後來說，珍妃被慈禧軟禁在景祺閣北邊的北三所(現坍毀)，這個地方就在今天珍妃井西邊的山門裡。如果太監後來說的這些話屬實，那麼北三所也算是清朝的一處「冷宮」了。
