1860年，英法聯軍打進了北京，燒毀了圓明園。這件事中國人都知道，它被中共當成國恥寫進了歷史書里。然而，有一個問題我們似乎沒有想過：為什麼英法聯軍打進北京後，燒的是圓明園，而不是紫禁城？
按理來說，紫禁城是皇宮，是大清權力的象徵，既然要放火，那麼應該在這裡放火才對。而且圓明園在今天的海淀，清朝時還是北京城的郊區。聯軍都打到紫禁城門下了，為什麼不順帶燒了紫禁城，卻要拐彎繞到郊區去燒一個皇帝的私人休閒娛樂場所？
在歷史書上，這段歷史沒有細講。十幾年前張鐵林、劉曉慶演了一個電影《火燒圓明園》，電影裡也沒有講為什麼要燒圓明園，好像圓明園莫名其妙地就被燒了。圓明園被燒的真實原因，好像被中共有意地隱藏了起來，有些不好開口的地方。那麼英法聯軍為什麼要燒圓明園而不燒紫禁城呢？
事情說起來其實也不複雜。鴉片戰爭後，中英簽訂了《南京條約》，十二年後，英國人又跑來要求修約。什麼是修約呢？英國人覺得，《南京條約》都簽十幾年了，大清應該明白了自由貿易的好處吧？那麼第一次開放的廣州、廈門、福州、寧波、上海這五個通商口岸就顯得不夠了，英國人希望大清能把全國都開放了，實在不行的話，沿海大城市、長江沿岸城市都開放也可以。而且《南京條約》規定，英國人只能在這五個城市活動，中國其餘城市都不能去，英國人希望這回能在全中國暢行無阻。還有，兩國最好能互派公使，我派個大使駐北京，你派個大使駐倫敦，方便咱倆搞外交。另外，英國人還希望能向大清皇帝親遞政府公文，英國人以前想和大清最高領導人搞搞交流會晤，根本就沒門，大清皇帝根本就不見，各級官員也都踢皮球，沒人理，英國人因為這事身子都掏空了。
這些就是修約的主要內容，按近代史大家蔣廷黻先生的歸納就是：「公使駐京，大陸遊行，長江通商，這是雙方爭執的中心。」站在國際角度來看，這是很正常的事，無論是今天還是在一百年的國際，這些早就成了共識。但問題是，英國人面對的大清，是一個自大自負、目中無人的政府。大清從來都認為自己是天下共主，英法美什麼的都是海外藩屬國，這世界上沒有什麼國際，我就是世界，我就是國際。這就是為什麼鴉片戰爭後清政府根本沒有吸取教訓的原因。
而這幾條里，大清最抵制的一條是公使駐京、親遞國書，因為英國人堅決不磕頭，你要親遞國書還不磕頭，做夢去吧。千萬不要小看這一條，這一條可以說就是後來導致戰爭的起因。為什麼清政府必須要洋人磕頭呢，因為磕頭已經不僅僅是一個動作了，它是大清皇恩浩蕩的體現，是執政合法性的基礎，洋人本來就是海外藩國，見到大清共主沒有不跪之理。清政府要求洋人不僅要磕頭，還必須是標準的三跪九叩。其它條款都可以商量，唯獨這一條清政府堅持到死也不動搖。
所以事情會怎麼發展大家都知道了。英國人跑來要求修約，清政府說，這個外務嘛，我們都是由兩廣總督處理，你們去廣東吧。到了廣東，廣東大員說，哎呀，這麼大的事要中央說話才行啊，你們去中央吧。在這之間，皇上和廣東大吏們整天就在演戲對台詞。踢皮球是中國人最拿手的事，廣東踢到北京，北京踢到廣東，英國人就在中間轉。幾年後，英國人轉暈了，也被激怒了，忍無可忍，決定出兵往天津去。
