傳說中麻婆豆腐的起源是這樣的：
故事發生在清朝末期，住在四川成都的陳某由於事故突然去世，一家人陷入了生活困境。兩個鄰居一家是賣羊肉的，一家是賣豆腐的，由於可憐這一家人，就把每天賣不出去的蹄筋肉和壓壞的豆腐周濟給他們。
陳某的妻子溫巧巧，據說特別喜歡做飯。為了孩子，她絞盡腦汁想做得好吃些。
由於蹄筋肉很硬，所以先把肉剁碎。當時不可能有絞肉機，她就用堅硬的木頭做成圓樹墩狀的菜板，把蹄筋肉放在上面，用大菜刀耐心地剁。十分鐘後，就能剁成細小的碎肉。
豆腐形狀亂七八糟的也不好看，她切成了小四方塊，這樣就看不出原來的形狀了。
然後加入自家制的醬，把弄好的碎肉和豆腐煮上幾個小時，因為蹄筋肉即使剁碎了仍然很硬。經過咕嘟咕嘟地慢燉，蹄筋肉會變軟。而且還能燉出黏稠的美味膠脂。中國的豆腐也有韌勁，很適合燉，而且吸入了肉汁，味道更好。
最後出鍋時，撒上充足的胡椒，蹄筋肉獨特的動物膠腥味因此而消失了。
吃一小口，滿嘴充滿了肉滑潤的甜味。稍隔片刻，濃重的辣味接踵而來，還有蠶豆醬獨特的發酵味，微微殘留的羊肉腥味反而感覺很好。而且，胡椒清新的香味，像清風一樣從舌頭上吹過。
這是以前從未吃過，而且只要吃過一次就絕不會忘記的味道。
溫巧巧靠這個菜開了家餐館。由於這菜又便宜又特別好吃，所以生意非常興隆。因為她的臉上有麻子，所以她擅長的這道菜後人就稱為「麻婆豆腐」。
