黃長燁(1922年12月7日-2010年10月10日)出生於平安南道的江東郡晚達面(今平壤直轄市)。1941年他畢業於平壤公立商業學校。1946年加入朝鮮勞動黨。1949年就讀於金日成綜合大學。1952年赴蘇聯的莫斯科大學留學，並取得哲學博士。1954年回到朝鮮，出任金日成綜合大學教授。1959年出任朝鮮勞動黨宣傳鼓動部副部長。1965年任金日成綜合大學校長，直到1979年為止。1970年當選成為朝鮮勞動黨中央委員會委員。1972年～1982年一直擔任朝鮮最高人民會議議長(11年)。1979年起擔任朝鮮勞動黨中央委員會中央書記，直到1997年2月逃離朝鮮為止。
黃長燁在回憶錄《我看到了歷史的真諦》中詳細敘述了他亡命韓國的真相。1997年初他受邀到日本參加國際問題研討會，實則是到日本尋求糧食援助，但無果而歸。他知道沒有完成金正日親自交給他的任務，回國後會是最嚴厲的懲罰。另外，自從金日成在1994年病逝之後，他一直得不到金正日的信任。因此作了人生的重大抉擇。
事後他說是在日本時就萌發了叛逃的念頭，可是到達日本，他就有一種不詳的預感，不得不改變了計劃。日本「朝總聯」(旅日朝鮮人聯合會)來的人以保護我為名，一刻不停的跟在他周圍，使他根本沒有脫身的可能。他甚至懷疑金正日似乎看出了什麼，然後給「朝總聯」發了特別指示，密切集中監視自己。因此，黃長燁不得不改在警戒相對疏忽的下一站中國選擇叛逃。
回朝鮮需從東京乘飛機到達北京再轉列車到平壤，黃長燁住進朝鮮駐華大使館。次日1997年2月12日上午9點，黃長燁和副手金德弘躲進韓國駐北京總領事館附近的一家酒店百貨店去買東西，那不過是個藉口，事實上他們是去會見幫助逃亡的人，商量叛逃事宜。之後，他和助手便乘計程車直奔韓國駐華大使館，兩人進去就受到了庇護。而朝鮮駐華大使館九點正在準備舉行酒會歡送黃長燁回國(黃所乘的列車是十一時開)，賓客等了好久還不見主角到場，大使館慌忙派人四處奔波尋找其去向。韓國駐華大使館於11點30分向北京政府通報了黃長燁和副手金德弘逃亡的消息。下午5點30分，韓國政府發布公告，宣布接受黃長燁和金德弘的亡命申請。
得知黃長燁和金德弘叛逃的消息後，朝鮮動員了在北京的朝鮮留學生到韓國駐華大使館示威，還派出了數百名保衛部要員，企圖穿過警察的警戒網，進入韓國駐中國大使館實施暗殺。不過，兩次努力最後都失敗了。
朝鮮想強行搶回黃長燁和金德弘計劃失敗了。中國也發布公告，說韓國並沒有綁架黃長燁和金德弘二人。最後，朝鮮發布公告，「變節者想走就走吧」。巧的是，朝鮮發布公告宣稱黃長燁是變節者的那天，正好是他的74歲生日。
3月15日韓國政府和中共政府的談判達成協議，並於1997年3月18日，黃長燁和金德弘二人被送往菲律賓。
最後，於1997年4月20日上午，黃長燁和金德弘二人乘專機從菲律賓出發，下午到達最終目的地韓國首爾。
黃長燁是朝鮮至今出逃到韓國的最高級別的官員。而由於他的出逃，株連九族，他的妻子和長女被金正日「恩准」自盡，其餘的家人和親屬都被送往勞改營進行「勞動改造」。
黃長燁出逃到韓國後，1998年他出任韓國國家情報院統一政策研究所理事長，1999年出任脫北者同志會顧問，2003年任全州大學客座教授，2008年任北韓民主化委員會委員長等職務。韓國前總統金泳三稱黃長燁為「英雄」，而黃長燁在韓國到處舉行非公開的演講會，披露朝鮮鮮為人知的政治內幕。有報導說，在1998年～2003年的六年時間裡，黃長燁先後作了300多場非公開的報告，40多次接受韓國國內外媒體的採訪，並先後撰寫了17本書。
2003年12月，解除特別保護後，經韓國盧武鉉政府的批准，黃長燁受美國有關方面邀請訪美。訪美期間，黃長燁與美國負責東亞事務的助理國務卿凱利，負責軍控問題的副國務卿博爾頓的首席顧問弗雷茲等官員和議會有關人士舉行會晤。
2010年4月5日朝鮮媒體對黃長燁發出威脅，聲稱「誰也不能保障他不會出現問題。2010年4月，韓國表示破獲了朝鮮計劃刺殺黃長燁的陰謀，並逮捕了兩名冒充脫北者的朝鮮間諜。黃長燁生前一直被金正日派的刺客追殺，韓國對他進行人身安全的保護。
2010年10月10日,早上九點三十分許,黃長燁在首爾江南區住家被人發現在浴室浴缸內斷氣身亡，據警方判定為心臟麻痹原因之自然死亡。
