在價格波動巨大的虛擬貨幣比特幣(bitcoin)的痴迷追隨者看來，比特幣在他們剛剛開始沉迷時的價格，具有非同尋常的意義。我在2011年夏天第一次聽說比特幣時，每枚的價錢只有9美元。當然那是在我一手把比特幣的價格推高之前。
我並不是想要操縱地下經濟，只是在做為Gawker網站寫博客的工作。當時我撰寫了關於在線地下違法毒品市場「絲路」(Silk Road)的文章，那是這個市場第一次得到報導。「絲路」只接受比特幣，因為它相對匿名。這篇文章受到了廣泛的傳播，也讓成千上萬人了解了比特幣。
紐約州民主黨參議員查爾斯·E·舒默(Charles E. Schumer)也起到了幫助作用。在我的文章發表後幾天舉行的一次新聞發布會上，他把比特幣稱為「一種在線的洗錢形式」。我猜想很多人都覺得這聽起來挺酷的，比特幣的價格飆升到了14美元。
我當時想，可能我也該買一些比特幣。
可惜我沒買。到撰寫這篇文章時為止，一枚比特幣的價格大約在880美元。《華盛頓郵報》(The Washington Post)報導，本月早些時候討論對比特幣進行監管的公聽會上充斥著溢美之詞。而在海外，中國投資者也蜂擁而至。比特幣似乎距離獲得受人尊敬的地位僅有咫尺之遙。
然而比特幣仍然有一些古怪的地方。比特幣的基礎是一種最老派的貪婪的投機欲，而烏托邦式的當代網絡自由意志主義意識形態也對它給予了推動。推崇者認為，比特幣是未來的貨幣。可是我卻認為，這種現象是一種數字淘金熱，是對當今心態的完美體現。
比特幣的部分吸引力源於它並沒有實體的存在這一事實。每一個比特幣只是一串數字。一個分散化的電腦網路確保比特幣的真實性，並通過做複雜的計算發行新的比特幣，而不是通過銀行。這樣就允許比特幣進行端對端(P2P)的交易，繞開信用卡公司和支付處理公司。它是數字的現金，像紙袋裡的鈔票一樣，同樣能為人們提供相對的匿名性和自由度。維基解密(WikiLeaks)在2011年開始接受比特幣捐款，目的是繞開貝寶(PayPal)和信用卡公司，它們已經凍結了對維基解密的付款。
關於維基解密的情節，顯示了其創造者在比特幣創造伊始在其中置入的烏托邦夢想。這位創造者化名中本聰(Satoshi Nakamoto，音譯)，其真實身份仍然有很多爭議和揣測。比特幣背後的想法可以追溯到1988年的一篇題為《加密無政府主義者宣言》(Crypto Anarchist Manifesto)的文章，該文以志向高遠的口吻預測了這樣一種未來，保護匿名性的技術讓政府無法控制市場，任何物品都可以隨時銷售給任何人，而且完全免稅。比特幣的許多死忠粉絲把這種貨幣當作通向那個無政府資本主義樂園的革命性一步。
我持懷疑態度。我可不認為在坎耶·韋斯特(Kanye West)贏得2024年總統大選後舉行巡演時，可以用比特幣買票。今天除了在賭博網站賭錢，或者在維珍銀河(Virgin Galactic)的飛船上預定座位之外，比特幣沒有別的什麼用處，而且現在比特幣絕大多數是由投機者持有的。即使得到了政府規章的批准，比特幣的希望最多也無非是幫助在線零售商免除信用卡交易費用。比特幣創新的主要方式和信用違約互換(credit default swap)大體上是一樣的，它是一種用錢賭博的新方式。
比特幣在一種情感層面上最為有趣，它具有一種技術魔幻般的光澤，這種光澤讓超級理性的極客將賭博的瘋狂當成了嚴肅的科技新聞。科技博客關注著比特幣的價格，緊張地喘不上氣來。每一家接受比特幣的企業都會受到讚頌，仿佛是某個暴君新近打開了國門，允許過去被法律禁止的一種奢侈物品進入自己的國家。比特幣的前進步伐顯示出，只要早期就使用，很容易就能發財。
於是，很多人都買入了比特幣，因為網際網路很擅長鼓動「被別人丟在後面」(fear of missing out)的恐懼，這個短語甚至還有一個時髦的縮略語FOMO，形容的是那種在社交網絡上滾動翻頁時，發現別人過得比你更爽而產生的焦慮感。而比特幣就催生了一類特別強勁的FOMO情緒。最近有一個新聞講，一個20多歲的挪威小伙子過去花很便宜的價錢買到了一些比特幣，過後就把這些比特幣忘掉了。可是他現在發現這些比特幣很值錢，於是他賣了一些，買了一間公寓。比特幣持有者成群結隊地發截圖，炫耀自己的帳戶多麼充實。我認識一位老兄幾年前半開玩笑地買了價值幾百美元的比特幣，現在他賺的錢都夠買一輛好車了。
我唯一能說的是，未來的崩盤將驚天動地。比特幣過於依賴投機的狂熱，因而無法實際當做貨幣使用。在那些受到誤導的夢想中，人們可以利用全球數據流，像下載歌曲那樣下載財富，作為這種夢想的象徵，它有著非常之高的價值。
作者亞德里安·陳(Adrian Chen)是The New Inquiry網站的兼職記者和編輯。 翻譯：王童鶴
