牛刀小試
此刻劉秀等人正在郾城、定陵調集援兵呢。其實，這兩處的兵力合在一起，也不到一萬人，與王莽軍相比，無論人數，還是戰力，都遠不是一個數量級的。但是，現在只能盡人事而聽天命了。
天命本身雖然無形，但並不是我們有些當代人所認為的虛幻的東西，他在世間會有具體的表現。就在劉秀帶著幾千援軍返回的時候，圍困昆陽的王莽軍大營發生了異象，先是夜裡有流星墜入王邑大營——「夜有流星墜營中」(《後漢書‧光武帝紀》)，第二天，一大堆雲霧像一座崩塌的大山，直壓向王莽軍大營，莽軍士兵都被壓的趴在地上不敢站起。這種現象，在占卜學裡被稱為「營頭之星」，卜辭說：「營頭之星墜落之處的軍隊，會全軍覆沒，流血三千里。」——「晝有雲氣如壞山，墮軍上，軍人皆厭，所謂營頭之星也。占曰：『營頭之所墮，其下覆軍，流血三千里』」(《後漢書‧天文志(上)》)。
這時，各處的幾千漢軍援兵趕到了。劉秀帶著一千來人兒作為先頭部隊，在離莽軍大營四五里處，列開陣勢。王尋、王邑聽說漢軍援兵到了，有點吃驚，再一問，劉秀只帶了一千來人。王尋、王邑對視了一下，差點樂噴了，心說，我當是什麼了不起的援軍，拿一千來人的小胳膊，擰我百萬大軍的大腿，是不是吃「地溝油」吃的腦殘了。二人根本沒把劉秀帶來的援兵放在眼裡，只派了幾千人馬前去迎戰劉秀。
劉秀一馬當先，率兵沖入敵陣，片刻間，砍翻了幾十人。莽軍當時傻了，看劉秀外表一副文弱書生的樣子，沒想到這小白臉兒打起仗來不要命啊。漢軍眾將帶著本部兵馬在後邊遠遠觀戰，看到劉秀這般勇猛，又驚又喜，互相議論：「小帥哥平時見到小股敵人膽膽突突的，今天面對敵人重兵，卻如此勇猛，真是奇怪啊。我們去幫忙吧。」——「諸部喜曰：『劉將軍平生見小敵怯，今見大敵勇，甚可怪也，且復居前。請助將軍!』」(《後漢書‧光武帝紀》)。劉秀見有人助威，愈加勇猛，莽軍頂不住了，紛紛敗退，劉秀與眾將帶兵趁勢掩殺，莽軍大敗，漢軍得勝回營。
牛刀小試之後，眾將對劉秀刮目相看了，原來小白臉兒也可以這麼彪悍啊。不過，劉秀此時沒有享受得勝的喜悅，他在考慮下一步該怎麼辦，因為王莽軍雖然敗了兩陣、損兵折將，但是對百萬大軍而言，不過傷了點皮毛而已。劉秀暗自思量，要破敵兵，只能智取，不可強攻，有什麼計策呢?哎，有了。他找來姐夫鄧晨，在他耳邊吩咐了一番。
王莽軍大營里，王邑、王尋二人正在生悶氣呢，沒想到自己被一個小白臉帶著一千來人打得滿地找牙，怎麼這麼窩囊。正在此時，有人來報，漢軍有人闖營要衝進昆陽城。二人立刻命令，一定要堵住來人，不能讓他進去送信，過了一頓飯的功夫，又有人來報，闖營的漢將被擊退了，而且撿到他失落的一個信袋。二王打開書信一看，心情更糟了，原來這是外邊的漢軍給昆陽城內送的軍情，內容大體是：宛城的漢軍主力來援救昆陽了。二人剛剛輸了一陣，已經被打掉不少傲氣，如今見到這消息，更鬱悶了。
宛城漢軍怎麼來的這麼快呢?原來，這不過是劉秀放的煙幕彈，此時，劉伯升確實已經攻克宛城了，不過，劉秀的戰報更新速度有點奧特，所以他自己還不知道呢，這封信，是他故意讓鄧晨「送」給莽軍的，作為疑兵之計，王邑、王尋還真的信了。但是，即使宛城的漢軍主力真的趕到，也不過十萬人，莽軍還是占絕對軍事優勢的，更何況這只是一個假消息，不過僅僅給了王邑、王尋一個心理打擊而已，解昆陽之圍，似乎還是個不可能完成的任務。
昆陽之戰
但是，漢軍面對如此強敵竟然打了勝仗，士氣高漲。劉秀組織了一個三千人的敢死隊，由他本人率領，從城西渡昆水(又名輝河)，突襲敵方中軍，漢軍其他將領在正面擂鼓佯攻。
按常理推斷，這樣去衝擊莽軍大營，就是個不可能完成的任務，三千士兵衝進百萬大軍的駐地，就像一把沙子扔進大海，連個浪花都激不起來。無奈王邑、王尋二人，之前太輕視漢軍，因而曾告誡軍中諸將，沒有他們的命令，各部不准擅自離開自己的營帳駐地——「敕諸營皆按部毋得動」(《漢書‧王莽傳》)，由他們帶著本部兵馬親自巡視陣地，於是，這次劉秀在這次衝鋒中，直接面對的就只有二王的中軍了，莽軍空有百萬，卻「不敢擅相救」(《漢書‧王莽傳》)。
儘管如此，王邑、王尋的中軍「司令部」也有一萬人馬，在數量上依然是占優勢的，但是他們沒料到「劉帥哥敢死隊」來的如此迅速，一下亂了陣腳，王尋被殺——「光武乃與敢死者三千人，從城西水上沖其中堅，尋、邑陣亂，乘銳崩之，遂殺王尋」(《後漢書‧光武帝紀》)。主帥一死，莽軍軍心大亂。
昆陽城內的漢軍連日來被圍的透不過氣，突然見莽軍陣營亂了，又聽到一片喊殺聲，知道是援兵在攻打敵軍大營，個個都想：這下終於可以出口氣了，立即打開城門，殺聲震天的就沖了出來，裡應外合。莽軍全線崩潰，爭先恐後的渡滍水河逃命。如果僅僅如此，莽軍也許只是大敗一陣，退幾十里後收攏人馬轉身再戰，結果如何尚未可知。未曾想，天公發威了，雷聲大作，雨水如注，滍水河暴漲，莽軍「野獸特種部隊」里的虎豹們都被嚇傻了，一下炸了群，亂頂亂咬，大個子巨無霸也被擠進河裡沖走了，莽軍被咬死、淹死的，不計其數，把河道都堵了。——「會大雷風，屋瓦皆飛，雨下如注，滍川盛溢，虎豹皆股戰，士卒爭赴，溺死者以萬數，水為不流」(《後漢書‧光武帝紀》)，和「營頭之星」的預兆半點不差，真是「流血三千里」。
莽軍剩下的三個領軍人物——王邑、嚴尤和陳茂踩著莽軍士兵的屍體渡河逃命去了，丟下糧草、兵器、金銀珠寶、戰車、盔甲無數，漢軍清點了一個多月也沒數完。——「王邑、嚴尤、陳茂輕騎乘死人度水逃去。盡獲其軍實輜重、車甲珍寶，不可勝算，舉之連月不盡」(《後漢書‧光武帝紀》)。
王邑率百萬大軍出征，卻只剩幾千殘兵退回雒陽(今洛陽)。嚴尤、陳茂乾脆直接脫離王莽，逃到沛郡譙縣(今安徽省亳州市)，他們自稱是漢軍將領，召集當地官員和百姓聚會，二人配合默契的給大家講解世勢，嚴尤作主講，介紹王莽如何篡奪皇位，以及天滅王莽、漢室復興等狀況，陳茂負責烘托氣氛——趴在地上痛哭流涕。之後，他們到汝南投奔原漢鍾武侯劉聖去了。
民間有句老話——「閻王叫他三更死，誰敢留他到五更」，無論一個人還是一個政權，都是如此，上天要他(它)滅亡的時候，無論其外表多強大，都會在人們的難以置信中，一夜間土崩瓦解。
天意，很多時候是要藉助人的手去實現的，昆陽之戰便是個典型的例子。王莽氣數已盡，因而，劉秀用一萬多人的「雜牌軍」，使包括四十二萬鐵甲精銳在內的王莽百萬雄兵全軍覆沒，此非天意而何?經此一戰，王莽精銳盡失，再也無法有效的抵擋山東(函谷關以東)各路「反政府軍」西進長安。
「娶妻當得陰麗華」
劉秀經昆陽一戰名揚天下，但他並沒有居功自傲，依舊像以前一樣溫文儒雅。此刻，他不知道宛城已經被劉伯升攻克，心裡還惦記著在宛城的漢軍。
打掃戰場之後，劉秀和王鳳等人商量，攻打宛城的兄弟們可能還在勒著腰帶硬挺呢，王莽這次「留」給咱們這麼多東西，是不是給宛城那邊送點。王鳳眼睛都沒眨，立刻同意由他自己帶著李軼等人去增援宛城，因為昆陽是王鳳的「傷心地」,向王莽軍乞降的事兒才過去幾天而已，繼續留在這裡實在太丟人。
劉秀則領兵繼續攻略穎川郡(今河南省一部份)，在這裡，他結識了一位日後輔佐自己的得力幹將，後來被列入雲台二十八將之一的——馮異(字公孫)。馮異是位熟讀兵書的良將，二人一見如故，相談甚歡，也讓劉秀受益不少。
此刻，劉秀還憧憬著再立戰功、封侯加官，然後，風風光光的去迎娶他的心上人——陰麗華。
陰家是新野大戶，陰麗華在故鄉又以貌美聞名，是一位典型的「白富美」，更重要的是，陰小姐自身條件這麼優越，卻沒有鼻孔朝天，而是性格溫婉，善解人意，絕對是大多數未婚男士心目中的理想伴侶。
陰麗華的母親鄧氏，與劉秀的姐夫兼知己鄧晨是親戚。劉秀還在老家種地賣糧那會，經常去新野找這位姐夫談心，就這樣因緣際會的認識了陰麗華。陰麗華比劉秀小十歲，那時的陰小姐還是個天真的小女孩兒，遠未到出嫁的年齡。劉秀本是帥哥一位，又頗具經營頭腦，即便算不上「高富帥」，對一般姑娘而言，也是很搶手的。但是，劉秀偏偏對陰麗華這個小姑娘一見鍾情，就這樣從二十剛出頭等到快三十歲，而且立下一個知名度很高的心願：「仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華」。
如果事情按照一般的想法發展，劉秀應該因昆陽大捷以及攻略穎川的戰功而「升職」，作個執金吾(京城警備司令)、封個侯爵，都是理所當然的，之後，再迎娶陰麗華為妻，圓了他早年的夢，最終，以開國元勛的身份被載入史冊。如果這樣，《後漢書》上就不會有「光武帝紀」，而只會有「劉秀列傳」了。
長兄遇害
可是，就像王莽的敗亡是天定的一樣，劉秀的命運，也不是他自己能決定的。正當劉秀率更始軍進攻父城(今寶豐縣李莊鄉古城村)時，他的大哥劉縯(劉伯升)出事了。
劉縯劉伯升作戰勇猛，接連立下戰功，聲譽日隆。及至劉伯升攻下宛城，劉秀在昆陽一戰成名，引發了更始軍中幾個大臣的忌憚，他們擔心劉秀兄弟日後會取劉玄而代之，便鼓動更始帝劉玄找機會殺了劉伯升，其中最賣力的兩個人，一個是大司馬朱鮪，另一個竟然是宛城李通的堂弟——劉秀兄弟的老戰友李軼。劉玄本來就是個沒什麼主意的人，屬於別人一帶就往溝里走的。不過，他也知道劉伯升是一員猛將，預謀了一次，沒敢真動手。
當初，綠林軍為了繼續以前放縱的日子，極力推舉平庸的劉玄為更始帝，而劉伯升卻只被封為司徒，這引發了很多義軍豪傑的不滿。其中有一位「勇冠三軍」(《後漢書‧齊武王劉縯列傳》)的漢室宗親，名叫劉稷，他當時正率軍攻打魯陽，聽說劉玄當了皇帝，當時就炸了：「起兵圖大事的，本來是劉伯升兄弟，那個什麼更始帝算哪根蔥啊?」——「本起兵圖大事者，伯升兄弟也，今更始何為者邪?」(《後漢書‧齊武王劉縯列傳》)。劉玄君臣聽說這事兒，火冒三丈，派人把劉稷抓來，要推出去砍了。劉伯升一見，你們這不是「自廢武功」嘛，緊攔慢攔的不讓殺。結果，朱鮪、李軼等人趁機力勸劉玄，把大司徒劉伯升和劉稷一起殺了。
天下未定，卻因妒忌之心斬殺功臣，日後更始之敗，此刻已見端倪。而且，劉玄沒想到，這番舉動不僅害了自己的猛將，而且把劉秀向讖語中所說「為天子」的方向推了一把。
