塔克拉瑪干沙漠
在青藏高原的草原上，人們有時會聽到一種奇怪的聲音，喋喋不休，好似來自地球本身。如果停下來尋找源頭，你會很快發現地上有一系列的小洞，裡面可能有些害羞的生物正在警惕地注視著洞外。
挖出這些迷宮般洞穴的動物叫鼠兔。這些洞穴既為它們提供了防護，也保護著中國和亞洲大部分地區。鼠兔挖出的地洞，令雨水能夠滲透到地下，補充地下水位。沒有卑微的鼠兔，水只會沿著地表流走，引發洪水和土壤侵蝕。因此，並非巧合的是，當2005年國家發動了消滅鼠兔的運動後，中國各地的水域開始慢慢地乾涸。鼠兔被指責成是一種破壞草原的有害動物。科學家們已指出，鼠兔喜歡高草，它們變得越來越為人所見是草原退化的一個表徵，它們不是導致草原退化的原因。但政策趕不上科學認識，對鼠兔的殺戮今天仍在繼續。
鼠兔的艱難處境展示了中國在面對自身水資源危機上的困境。北京所依賴的經濟發展對脆弱的生態構成了嚴重威脅，而中國及亞洲大陸依賴該生態系統獲得供水。在政治上，北京似乎不大可能進行任何深遠的環境改革。雖然沒有任何的政策變化，但從長遠來看，中國很可能會走向嚴重的內亂，甚至內戰。
狂野的西部
中國最重要的河流大多發源於青藏高原及周邊山脈，該地區因其含有大量的冰，被學者們稱為第三極。發源於第三極的河流，包括湄公河、長江、黃河，在傳統上能滿足中國大部分的水需求。但這些水域一直在穩步消失。自1950年代以來，中國已有27,000條河流消失了。中國僅有全球7％的淡水來滿足約世界五分之一人口的需求。這些淡水，只有23％位於中國北部。而中國大多數的工業位於北方，用水量遠遠大於南方。與此同時，由於污染，中國現有的供水很多已不能使用。
在過去15年中，中國西部的快速經濟增長給中國的水供應帶來了更大壓力。儘管這種經濟發展存在危害生態的後果，但仍獲得北京的支持，因為北京認為經濟增長是用來平息西部少數民族動盪的關鍵。北京的理論認為，如果哈薩克族、藏族、維族人能有大量的就業機會，就不大可能起來反抗共產黨的統治。北京設計並建設了大型工程項目，譬如通往西藏的鐵路和三峽大壩。但最近，在西部發展中，城市如雨後春筍般突然冒了出來。
這些城市是中國東部失業增加的副產品。許多年輕人在北京、上海、廣州這些大城市找不到工作，就搬到了西部一些城市，如蘭州、西寧和烏魯木齊。當這些城市變得太過擁擠，他們便冒險進入未被開發的處女地。有的人去尋找蟲草，善於發現蟲草的人能夠一年只工作幾星期，便能支付得起在小城鎮的生活。其他人則加入新的旅遊產業；來自東部富裕的旅行團付相當可觀的價錢來觀賞西藏的雪山，雖然因此新建的旅遊設施已大大降低了那裡的自然美景。
隨著這些新居民的到來，也帶來了雜亂無章的新的基礎設施。在青海，政府正在頻頻修建從省會西寧到玉樹的公路。在西藏，北京正計劃增建連接拉薩和日喀則並延伸至尼泊爾邊境的鐵路。
問題是這些地方是中國水生態系統的源頭。城市化給這些水源造成了壓力，過度使用造成了草原退化、污染，並威脅到維持這些河流生態系統健康的生物物種，已給下游造成了後果。在青藏高原，河床乾涸，冰川融化成了死的岩石。
中國其它的水源也面臨類似的威脅。位於南部的珠江正在乾涸。在西北部，蓬勃發展的建設項目吞掉了補充該地區地下水的濕地。結果是：最近幾年，水資源短缺一直困擾著中國。專家們預測，到2030年，中國的水需求將超過供給。鑑於中國統計數據的不可靠性，以及生態系統可能出現快速變化，該緊要關頭甚至可能會更早到來。
主席的妄想
中國政府沒有選擇節約用水，而是批准了由中國第一位共產主義領袖毛澤東妄想而來的一個龐大工程。毛在1952年推斷，中國南方水多，北方水少；因此，把水從南方調運到北方。為了實現這一願景，共產黨於2002年開始了大規模的南水北調工程，修建一系列的運河，把大約450億立方米的水從南方調到北方。東線工程已經開通，另外兩條尚在建設中，其中西線工程將穿過喜馬拉雅山。
水資源分布不均這是事實，中國77％的水資源位於南方。北方持續增長，對水的需求也隨之增長，這也是事實。但關於北京的引水政策存在幾個問題。
首先是巨大的生態風險。該工程很可能破壞中國的河流系統，從而加劇水資源短缺問題，而不是解決問題。三峽大壩與自然力較量就是一個警世故事：研究表明，三峽大壩引發了更多的地震活動和山體滑坡。在這個臭名昭著的項目下游，缺水造成灌溉受阻。
第二點，也是更重要的一點，南水北調工程在長遠上講解決不了任何問題。如果中國北方的水利用效率繼續不加以控制，從南方輸送來的450億立方米水最終也還是太少。隨著北京把越來越多的水轉移到北方，這會暴露一個長期存在的政治裂痕。在中國漫長的歷史上，常常沿著南北線劃分。目前，在南方，如重慶和雲南，已經聽到越來越多的抱怨：為了讓北方人致富，為什麼就該讓我們南方人受渴？隨著南方的作物欠收，這樣的抱怨只會增加。
在歷史上，許多例子表明缺水可能會嚴重威脅到國家的安全。公元760年到930年期間的乾旱導致了瑪雅文明的消亡。在中國，連年乾旱引發了十七世紀明朝的滅亡。最近，在中東和南亞，水資源短缺已經導致政治動盪。近來，在中國出現越來越多的環保抗議表明中國也不能在這一趨勢中倖免。
歷史學家很可能在2040年時回首講述北京無法遏制國家無情用水的故事，並譴責北京造成日益嚴重的水資源短缺。隨著南方炎熱加劇，政治上的不滿爆發為暴力反對，乾燥的第三極居民——藏族、維族和哈薩克族走入反抗，要撲滅這些怒火變得越來越困難。象之前的明朝，歷史學家會得出結論，中國是因為乾渴滋生的暴力而崩潰。
（本文譯自《外交事務》7月18日刊登的Sulmaan Khan撰寫的文章，題為「乾旱造成的自殺——中國如何摧毀自己的供水」。譯文有刪節。）
