圖片來源：Benedicte Kurzen
奈及利亞有可能在本世紀末成為全球人口最多的國家。
一項研究預測，許多非洲國家正在改變少生孩子的全球趨勢，全世界人口在21世紀仍將持續增長。研究人員表示，全球人口到2100年將達到120億，而不是較早前估計的將在本世紀中葉達到巔峰100億。
研究人員在9月18日出版的最新一期《科學》雜誌上報告說，儘管整個非洲的人口現在還不及印度的人口數量，但到本世紀末，它差不多將趕上亞洲，成人口數量最多的大陸。
在過去的幾十年中，亞洲、歐洲和美洲大部分地球的人口出生率下降至1.5~2。隨著養老金和醫療保險等開支占據了越來越多的資金，一些老齡化國家(例如德國和日本)正面臨著嚴重的經濟和社會福利挑戰。低人口出生率已經引起了直到不久前還具有高生育率的國家的擔憂，例如土耳其和伊朗。
一些人口統計學家預測，類似的趨勢也會出現在非洲，但撒哈拉以南非洲的人口出生率依然保持在4.6，其部分原因在於缺乏必要的避孕措施。
然而，一項2001年進行的研究認為，有85%的可能性，全世界人口在本世紀末之前會達到峰值，之後將開始緩慢下降。
而最新的這項研究則採用了一種新的統計方法。研究人員從聯合國今年公布的數據入手，分析了每一個國家幾十年的人口出生率，而不是設定一個全球平均值。隨後，他們開始推算當地未來的人口出生率。
該項研究的合作者、美國西雅圖市華盛頓大學統計學家Adrian Raftery表示：「聯合國以往的估算毫無疑問在全球人口動態的不確定性上存在偏差。」
研究人員表示，需要考慮不確定性對全球人口數量的影響。已開發國家的生育率不太可能偏離1.5~2的範圍，而在某些非洲國家，其範圍可能從不足3增加到6。此外，目前開發中國家的人口要比許多已開發國家年輕，因此從更長的時間段來看，會有更多的人可能生孩子。這同時也增加了未來人口增長的不確定性。
研究人員最終認為，大概有80%的可能性，全世界人口到2100年將介於96億至123億之間，而有95%的可能性，將介於90億至132億之間。他們還預測，有70%的可能性，人口將在整個21世紀繼續增長。
領導2001年研究的奧地利拉克森堡國際應用系統分析研究所世界人口項目主管Wolfgang Lutz表示，這項最新研究所使用的方法「很先進，這毫無疑問」。「對於人口學研究而言，這是一個非常理想的概率方法。」
Raftery和同事預測，非洲人口到2100年至少將翻三番，達到31億，甚至57億。Raftery說，其中，奈及利亞(目前人口1.6億)人口將達到15億，並超過中國，成為全世界人口最多的國家。
在世界其他地區，人口情況可能不會有太大變化，其中現有44億人口的亞洲預計將在2050年達到約50億的峰值，然後開始下降。北美、歐洲和拉美將各自穩定在10億人口左右。
這項研究還認為，到本世紀末，除了已開發國家外，包括中國在內的多數開發中國家同樣將面臨嚴重的人口老齡化問題。
瑞典斯德哥爾摩卡羅林斯卡研究所公共衛生專家Hans Rosling表示：「一些環保人士夢想全球人口不超過80億，但這是不可能的。」Rosling說：「我們至少要做好110億人的準備，並且我們需要採取適當的行動：消除貧困和為那些缺乏控制人口增長最有效措施的人群提供教育和避孕藥。」
消除極端貧窮會使計劃生育被所有文化所接受，Rosling說。「沒有必要談論人口爆炸，」他說，「給貧困家庭一個體面的生活，快速的人口增長很快就會過去。」
聯合國一般每兩年公布一次人口預測報告，其中2013年公布的報告預測本世紀末全球人口將達到109億。但研究人員表示，以前聯合國報告都是應用情景預測法預測人口的高值和低值，這些預測一直因為缺乏概率基礎而受到批評，最新工作則首次使用剛發布的概率方法，提高了預測準確性。
