然而，對於「數額特別巨大」的高官貪腐案件的量刑該如何掌握，法院亦頗費思量。
趙秉志向《中國經濟周刊》表示，高官貪腐案件刑罰裁量，不能僅僅看受賄數額的多少，還應當通盤考慮全案的罪中、罪前、罪後各個環節的各種主客觀因素綜合決定的情節輕重。
趙秉志分析稱，死刑、死緩一般只適用於「數額特別巨大」，且「情節特別嚴重」的、確屬罪行極其嚴重的犯罪分子。無期徒刑主要適用於數額特別巨大，但尚未達到「情節特別嚴重」的犯罪分子。
這也就不難理解：受賄數額均屬「特別巨大」的薄熙來(受賄2044萬餘元)、劉志軍(受賄6400萬餘元)、鄭筱萸(受賄649萬餘元)，為何分別被判處無期徒刑、死緩和死刑了。
薄熙來除受賄數額特別巨大以外，其他情節一般;劉志軍具有主動如實交代犯罪事實、配合辦案機關追繳贓款、認罪態度好等諸多可以從輕處罰的情節;鄭筱萸雖然有坦白部分受賄事實、受賄贓款已退繳情節，但他在擔任國家食品藥品監督管理局局長期間，嚴重玩忽職守，給人民的生命健康安全帶來了巨大危害，他所具有的酌定從寬情節無法降低案件極其嚴重的危害程度，不足以從輕處罰。
趙秉志提醒說，「限制和廢止死刑是大勢所趨，中國正在進行的死刑改革尤其強調對非暴力犯罪要嚴格限制、努力減少死刑的適用。因此，在當前的反腐敗鬥爭中，也應當十分慎重地適用死刑，以免陷入嚴刑峻法的司法誤區。」
有媒體統計發現，近些年的落馬高官中，被判死刑立即執行的不到10%，死緩的為26%，無期徒刑的為14%，而被判處有期徒刑的則高達50%。也就是說，九成以上的貪腐高官可以保命。
高官上訴罕見改判
《中國經濟周刊》統計發現，2000年以來，被判處死刑立即執行的5位腐敗高官均不服判決而提出了上訴，但都被駁回上訴，維持原判。
再如，另一位被判處死緩的高官——北京市原副市長劉志華。他的辯護律師莫少平接受採訪時說，宣判後，劉對一審判決結果表示了極大的失望。經過幾天的考慮，情緒穩定之後，親自書寫上訴狀。但最終還是維持一審判決。
改革開放以來查處的、屬於黨和國家領導人行列的4位腐敗犯罪高官中，除陳良宇外，其他3位如陳希同、成克傑、薄熙來都上訴了。最後的結果無一例外維持原判。高子程說：「陳良宇不上訴是他本人的決定，在當時的情況下，他認為上訴也無望。」
迄今為止，在高級別官員的上訴案中，罕見改判的案例。
「儘管一、二審法院認定的有關犯罪事實或者情節有些出入，但上訴結果基本上沒有改變的，一般都是裁定駁回上訴、維持原判。」趙秉志認為，這主要因為高官貪腐案件，中央重視，社會上比較關注，一審法院往往也是抽調精兵強將進行審理，工作做得比較紮實，案件質量能夠保證。
中共中央政治局原委員、北京市委原書記陳希同：愛怎麼審判就怎麼審判吧。
全國人大常委會原副委員長成克傑：不請律師，願接受國家的一切處理，不需要辯護。
中央政治局原委員、重慶市委原書記薄熙來：律師會不會前半截好好辯護，後半截糊弄了事?
交通部原副部長鄭光迪：請律師是不是代表對組織不忠誠?
「你的案子究竟是冤案還是有瑕疵?如果只是部分瑕疵，但基本事實已經鐵定，再抵抗也沒有用，關鍵是，這對爭取寬大很不利。」
「高官貪腐案件，中央重視，社會上比較關注，一審法院往往也是抽調精兵強將進行審理，工作做得比較紮實，案件質量能夠保證。」
