廣東咨議局開幕紀念
1908年夏天，離戊戌變法流產已近10年，離「預備立憲」詔書頒布也近兩年了，清廷給各省官員下詔，要求他們切實籌備咨議局的選舉。上海商務印書館的《東方雜誌》報導，各地督撫毫無動靜，因為他們壓根不知從何下手，朝廷再三催促，他們才開始打聽該怎麼辦。確實，在這塊專制土壤極為深厚的土地上，毫無疑問咨議局是個新生事物，選舉更是國人陌生的名詞，官員無從著手，做慣了臣民的百姓更不清楚這是怎麼一回事。當時的《月月小說》上曾發表過一篇諷刺「預備立憲」的小說，說有一個鴉片煙客，在煙館裡聽說選舉的消息，以為議員就是官吏，趕緊購置田產，以符合選舉資格。因為咨議局的選舉章程規定的選民和候選人資格之一，就是「在本省地方有五千元以上之營業資本或不動產」。正是這一條限制，偌大一個中國，最後參與各地選舉的人只相當於總人口的千分之四多一點。許多人即使能達到這個條件，也不承認，擔心官府多征賦稅，而且怕錢財露白，就算有些確認了選民資格的人對投票也毫無興趣，放棄的很多。
這次選舉的範圍儘管很小，意義卻極大，在整個中國歷史上，由選票選出參與公共事務的代表，這畢竟還是破天荒的第一次。投票選舉和代儀制都是人類偉大的制度發明，古老的中國引入這些形式本身，就是一幕值得歡呼、值得讚美的歷史大戲。所以，咨議局的選舉和運作都受到了外國人的高度關注，美國駐華公使評價說：「各地的選舉未能刺激起人民的熱心，合格選民僅有極少部分真正投了票。官府對議員選舉的影響非常大，有些省份，跡近指派，此中以東三省最為明顯。」英文《北華捷報》對山西和陝西的選舉和運作表示讚譽。英國《泰晤士報》記者莫里循訪問過陝西等地的咨議局，那些選出來的議員們在禁止鴉片等問題上都有共識，他以讚許的口吻說：「良知和禮節是首次各省咨議局開會的特點」。日本人井一三郎向日本外務省提交的《咨議局開設之狀況》中說：「以江蘇第一，浙江第二，河南第三，湖北、直隸、河南、安徽、江西、山東諸省在伯仲之間」。
當時21個行省咨議局議員分配的名額，並不是按照人口的比例，而是按照科舉制所取學額的5%分配，直隸、江蘇、浙江、廣東、山東五省名額最多，這個標準大致上是以教育情況定下來的。選舉產生的議員平均年齡只有四十多歲，非常年輕，而且絕大多數都具有科舉功名，有的曾經留學日本或在國內的新式學堂畢業，基本上代表了那個時代具有知識和教養的階層，他們不僅是來自田間的讀書人，其中一部分有從政經歷，一部分有從事地方公益事業的經歷，具有問政的能力，開會時秩序井然，質詢、辯論，有聲有色，並非只是扮演舉手和鼓掌的角色。特別是江蘇咨議局，張謇當選為議長，對督撫代表的強勢的行政力量形成了一定程度的監督和制衡，當行政力量蠻橫地對待對他們的監督時，他們曾運用集體辭職的方式表達抗議。
在科舉制廢除和新式學堂陸續出現之後，咨議局的誕生，意味著中國在通往現代政治的路上艱難地邁出了一小步，放在百年之前，這一步的重要性是毋庸置疑的。儘管選舉中有賄選現象，個別地方還出現了暴力，選民的表現也比較淡漠，但是沿著這個方向一步步走下去，路就會越走越寬。不幸的是，一個被既得利益蒙住了雙眼的滿洲上層集團，對此沒有足夠的認識，他們一次次地拒絕以咨議局議員為中心發起的請願開國會等要求，越是搞改革，反而越是把權力往皇族手中收攏，在「皇族內閣」出籠之後，咨議局代表的這條漸進變革之路實際上就走不下去了，歷史等待著辛亥革命的發生。當然，就是革命之後，歷史仍將回到議會選舉的軌道上來，晚清咨議局走出的這一步仍不能小看。
——原載:作者博客
