眾所周知,明太祖朱元璋是窮苦人出身,從小吃過很多的苦,飽受元朝貪官污吏的剝削。而且他的父母和長兄,也都是死於殘暴的剝削和瘟疫,所以他從小就立下誓言,長大後一定要殺盡天下的貪官污吏。洪武二年,朱元璋在全國上上下下掀起了一股轟轟烈烈的「反貪污」運動,矛頭直接指向從中央到地方的各級貪官。
朱元璋對貪污六十兩銀子以上的官員格殺勿論。當他發現御史宇文桂身藏十餘封拉關係拍馬屁私托求進的信件後,立即派人對中央各部和地方官府進行調查。結果顯示,從上到下貪污腐敗現象極其嚴重,他龍顏大怒,立即詔令天下:「奉天承運,為惜民命,凡官吏貪贓滿六十兩者,一律處死,決不寬待。」並稱從地方縣、府到中央六部和中書省,只要是貪污,不管涉及到誰,決不心慈手軟,一查到底。
朱元璋還發明了種種殘酷刑法處置貪官。朱元璋認為把這些貪官一刀斬了,真是太便宜他們了,而且也不解恨,還會有很多官員貪污受賄,必須想到一種酷刑,以達到震懾其他官員的作用才行,於是便發明了挑斷人的手筋、腳筋,削膝蓋等酷刑。
此外,他還創造了「剝皮實草」刑法,把那些貪官拉到每個府、州、縣都設有的「皮場亭」剝皮,然後在皮囊內填充稻草和石灰,將其擺放在處死貪官後任職的官員的公堂桌座旁邊,以警示繼任之官員不要重蹈覆轍,否則,這個「臭皮統」就是他的下場。這種觸目驚心的舉措震懾了一批官員,使他們的貪贓行為大為收斂。
享受到這一待遇的第一人,便是朱元璋的老部下朱亮祖。他是赫赫有名的開國大將,被封為永嘉侯,鎮守廣州,可謂是位高權重,但是此人焦躁狂傲,不把一般人放在眼裡。
當時廣州有個縣令叫道同,是一個清廉的官員,由於執法嚴謹,得罪了當地的土豪劣紳。這些土豪吃了虧,便找到朱亮祖,給了他很多好處,希望他為他們出頭治治這個縣令。被利益熏昏頭腦的朱亮祖同意了。從此朱亮祖便與道同發生了正面的衝突,誰也不讓著誰。朱亮祖不但用自己的官兵包圍縣衙,還強行救出犯人,並且惡人先告狀,上奏列舉了道同一大堆罪狀。而道同也同樣把朱亮祖的惡行上奏給了皇上。但是朱亮祖的彈劾信先到。於是朱元璋大怒,下令把道同抓起來放入剝皮亭,就地正法。就在他下令不久,道同的信才到,可是為時晚矣。後來朱元璋把朱亮祖與他的兒子全部抓起來,親自動手進行鞭打。最後他們二人被活活鞭打而死,而且朱元璋下令把所有相關的惡霸全部殺死,並把朱亮祖兒子等人的皮剝了下來,懸掛在鬧市,供人參觀,以起到警示官員的作用。
朱元璋從登基到駕崩,他「殺盡貪官」的運動始終都未曾減弱,但是貪官現象也始終沒有根除乾淨,所以他晚年只能發出「如何貪官此鎖,不足以為殺,早殺晚生」的哀嘆。