對於「中國」和「祖國」這兩個概念的理解，大部分國人異議不多。「中國」一詞主要是一個地理名詞，是相對於外國而言的，是站在世界的角度看我們這個國度。比如我們指著世界地圖對小孩子說：這是中國，這是美國。對於一個從未走出過大山的沒有文化的農民來說，他就幾乎沒有「中國」這個概念，可能一輩子都沒用過這個詞。「祖國」一詞是從歷史的角度看問題，是帶著感情色彩談中國，強調的是，這裡是我們祖祖輩輩繁衍生息的地方，是生我養我的熱土。人們常常把祖國比作母親，所以談起祖國，大家都感到無比親切，甚至熱淚盈眶。
至於「國家」一詞是什麼意思，人們的理解就很不相同了。許多很有水平的文化人對這個概念的理解也並不很正確，比如著名劇作家沙葉新在一篇文章中說：「國家即政府，政府即國家」。現在許多中國人都有這樣不正確的認識，他們不喜歡政府，就說我不愛這個國家。電影《苦戀》中有一句台詞說「你愛這個國家，這個國家愛你嗎？」這也是把國家和政府混為一談。僅用常識和邏輯來分析，就可看出這種認識是不對的。比如我們說歐洲有45個國家，並不是說歐洲有45個政府。德國從希特勒專制政府到如今的民主政府，政府徹底改變了，但德國做為一個國家依然還是德國。
一些國人為什麼會有這樣不正確的認識呢？主要是幾十年來官方的宣傳、教育和灌輸造成的，他們故意把祖國、國家、政府和黨這幾個概念混為一談，告訴老百姓愛國就是要愛政府、愛黨。特別是對「國家」一詞進行了完全錯誤的定義。官方的宣傳機器告訴我們，列寧說過：「國家是一個階級壓迫另一個階級的暴力機器，是使一切被支配的階級受一個階級控制的機器。」毛時代編纂的《漢語詞典》中說「國家是階級統治的工具，是統治階級對被統治階級實行專政的暴力組織，主要由軍隊、警察、法庭、監獄等組成。國家是階級矛盾不可調和的產物和表現，它隨著階級的產生而產生，也將隨著階級的消滅而自行消亡。」在他們看來，國家就是政府，政府就是政權，「政權就是鎮壓之權」（林彪語），把本來應該服務於民眾的政府變成了寒光逼人的屠刀，使人們生活在恐懼之中，難怪許多人不喜歡這樣的「國家」。毛時代已經結束40年了，這種以階級鬥爭為基礎的認識早就不合時宜了，應該徹底拋棄了。
雖然《漢語詞典》中對「國家」的錯誤定義到現在還沒有改正過來，但是像《維基百科》和《百度百科》這樣與時俱進的資料庫已經有了新的解釋，這些解釋既符合常識又與世界接軌。關於「國家」一詞的新的定義（或稱解釋）是：國家是一個政治地理學名詞，國家是長期占有一塊固定領土，在一個主權政府領導之下的人民的共同體。國家是由國土、人民（民族）、文化（包括歷史、語言等）和政府四個要素組成的。在國際交往和國內治理中，政府是國家的代表，在一定的領土內擁有外部和內部的主權。
其實以上關於「國家」的定義並不完全是新的，只是從謬誤回歸到常識。早在1949年以前在世界上和中國都有人作出過比較正確的定義。
在1933年簽訂的蒙特維多公約的第一項條文明確規定，國際法上的國家實體應該擁有以下條件：1、固定的人口；2、既定的國界；3、政府；4、與其他國家發展關係的能力。
1932年在國民黨以「危害民國罪」審判陳獨秀的法庭上，陳獨秀為自己作無罪辯護時稱：中國共產黨反對的是國民黨政府，不是中華民國。國民黨政府不是國家。「予未危害民國，危害民國者，當朝袞袞諸公也」。「國者何？土地、人民、主權之總和也」。「以言土地，東三省之失於日本，豈獨秀之責？以言主權，一切喪權辱國條約，豈獨秀簽字者乎？以言人民，予主張建立人民政府，豈殘民以逞之徒？」
他的律師章士釗辯護道：「本律師在英倫曾問道於當代法學家戴塞，據謂國家與政府並非一物。國家者土地、人民、主權之總稱也；政府者政黨執行政令之組合也。定義既殊，權責有分。是故危害國家土地、主權、人民者，叛國罪也；而反對政府者，政見有異也，若視為叛國則大謬矣。今誠執途人而問之，反對政府是否有罪，其人必曰若非瘋狂即為白痴，以其違反民主之原則也。英倫為君主立憲之國家，國王允許有王之反對黨，我國為民主共和國，奈何不能容忍任何政黨存在耶！」（摘自《陳獨秀與章士釗的辯護狀》，作者雷啟漢）根據憲法和法律，反對執政黨不能定罪，而叛國則是重罪，所以國民黨指控陳獨秀叛國。
國民黨還發明了「黨國」一詞，把黨和國捆在一起，故意混淆這兩個不同的概念，號召將士們「為黨國盡忠」。1949年以後的執政黨比國民黨更勝一籌，把反對黨的個別領導人說成是反黨，把反黨說成是叛國，把不反黨只逃離國境者也說成是叛國。所以二者皆大謬也！
從以上的定義和分析來看，國家肯定不等於政府，國家遠遠大於政府。政府只是人民中的極少數人，他們應該是國家的管理者、人民的服務者，而絕不應該是人民的統治者和鎮壓者。
那麼國家和祖國是一回事嗎？它們之間又是什麼關係呢？我的理解是：祖國是一條歷史長河，國家是祖國的現時狀態，是歷史長河中的當前這一段。有人說：我愛祖國，但不愛這個國家，這個說法顯然值得推敲。他實際上是不愛這個國家的管理者和管理制度，可是還有國土、人民和文化呢？你都不愛嗎？鐵打的國家（祖國），流水的政客（政府）。世界潮流使我們的國家時刻都在發生變化。我們的祖國雖然多災多難，象黃河那樣歷盡曲折，但是她走向世界大同、匯入大海的趨勢是任何人也阻擋不了的。
2017年2月2日
