餐飲業門前冷落鞍馬稀
上周五，美國發布的3月零售銷售數據就意外不及預期，連續第二個月錄得環比下滑。在數據發布之前，美國銀行就通過提前匯總的消費刷卡數據發出警示：美國餐飲行業在剛剛過去的這個冬季表現低迷，可能會拖累整體消費支出。
今年2月，美國餐飲業的同店銷售同比下降3.7%，客流下降5%。而在冬季過去之後，美國的餐飲消費在3月仍無起色，同比同店銷售繼續下降1.1%，客流則下降3.4%。而這也並不是因為寒冷天氣造成的一次性季節影響，因為之前12個月間，美國餐飲業銷售額在其中11個月都錄得了下滑，這是自2009年經濟危機結束以來所未見的。
更進一步來說，在整個2017年一季度，美國餐飲業營收同比下滑1.6%，在去年四季度則下滑2.4%，許多餐飲企業也因此陷入了經營困境。更糟糕的是，一季度餐飲業客流更是同比減少了3.6%，這與2016年初開始平均每季度錄得的3.4%的降幅如出一轍，顯示整個美國餐飲業的不景氣是個持續性的長期過程。
而反過來可以看到，在2017年一季度，美國餐飲行業的每單消費額也僅增長1.9%，低於2016年全年的2.3%，大致上只和食品通脹率持平。這意味那些堅持下館子的食客們也不願意點更多更貴的食物，同時，各大餐飲店為了招徠顧客阻止客流進一步下滑，也被迫採取了更多的打折優惠措施。
就業大戶陷入經營寒冬
更耐人尋味的狀況是，如果以平均每單結帳金額分層，那麼最高檔的奢華餐廳和最低檔的快餐店的表現仍相對較好，而中間檔次的大眾餐飲行業則受傷最深。此狀況也凸顯了美國國內日益加深的階層分化，和中等收入群體「空心化」的問題。事實上，那些面向中產階級，適合「合家聚餐」的餐廳，正是這一輪餐飲業蕭條浪潮中的最大受害者。
於是，餐飲行業整體不景氣的狀況便顯露無疑。針對行業進行的現況指數調查顯示，該指數已經連續第五個月徘徊於100以下的衰退區間。過去一年間，所有的餐館企業中僅有33%錄得同店營收增加，超過半數的51%均有不同程度的業績下滑。而客流方面，僅有27%的門店錄得上升，54%都報告有客流衰減狀況。
這可能還牽涉到更深層次的經濟問題：在歐巴馬總統任內，餐館和酒吧侍者這個低收入工種，曾是拉動就業人數快增長的主力軍，但在行業不景氣的狀況下，這部分服務工種的薪酬始終難以得到提高，使得許多從業者選擇出走另謀出路。於是，部分餐飲企業在經營不佳的狀況下，還面臨只有漲薪才能留得住人手的困境，其利潤空間也進一步被壓縮。
不下館子，只因大家都缺錢
那麼，美國人為什麼突然變得不樂意外出就餐了呢？並不是真的因為大家都意識到經常下館子胡吃海喝對健康不利，否則，美國成人肥胖率在過去一年仍繼續升至歷史新高的狀況就無從解釋。而是因為大家手頭都比較緊，薪酬收入沒有漲，但是要花錢的地方卻一點不少。尤其，要考慮到餐館顧客主力軍年輕人群體，眼下更是都被不斷膨脹的助學金債務壓得喘不過氣來。（參考：「學貸」重壓或拖經濟增長後腿，美聯儲三把手憂心忡忡）
於是，最關鍵之處便在於，餐飲消費是度量居民可自由支配收入水平的一把尺子，因為大家只有在口袋裡有了余錢之後，才會選擇去下館子犒勞自己和家人，因此，餐飲消費才是整個社會消費信心狀況的真正晴雨表。當大家手頭正緊時，首先被節省下來的，理所當然便是外出就餐這樣的支出項目。
於是，在之前發布的3月非農就業數據不佳，隨後通脹與零售銷售數據也不好之後，糟糕的餐飲消費數據就更能佐證所謂達到了17年高位的消費信心數據，只不過是一堆泡沫而已。而正如匯通網此前所報導，在近半數美國民眾身上都無法拿出500美元現金以備急需的狀況下（傳送門：驚！半數美國人皆為月光族，500美元緊急開支就能要命），大家勒緊褲帶，減少外出就餐頻度，其實也是不在話下的。
