宇宙中最冷的地方在哪裡？一些人認為這一頭銜可能會授予以下兩者之一：回力棒星雲或者麻省理工學院實驗室。
不管怎樣，你最好穿上自己的外套，因為這些地方真的非常寒冷。回力棒星雲(Boomerang Nebula)是塵埃和電離氣體的星際混合體，它的溫度可降至令人吃驚的零下272攝氏度，或者僅比絕對零度（零下273.15℃，自然界中溫度的下限，根據經典物理學，一旦達到這一臨界狀態，原子將停止運動）高1攝氏度，這是2013年天文學家使用阿塔卡馬大型毫米波陣列(ALMA)測量出來的。
回力棒星雲距離地球5000光年，這個年輕的星雲源自一個病態「創造者」：該星雲中心是一顆垂死恆星。隨著時間的推移，質量較低的恆星——大約是太陽質量的8倍或者更小，最終變成了所謂的紅巨星。
這類恆星的生命周期是這樣的：當恆星在其內核燃燒氫，並將其聚變成為氦，它的光度實際上會增加。這是因為該恆星無法產生足夠的熱量支持其重量，因此殘留的氫開始在恆星內核外層被壓縮，這種壓縮會產生更多的能量，但是其結果是恆星外層的氣體膨脹時，恆星就會發生膨脹。所以，即使恆星更加明亮，它的氣體會冷卻，恆星看起來更紅。紅巨星會變得更大：當太陽演變成紅巨星時，它的表面將延伸到地球當前的軌道位置。
最終，紅巨星完全通過氫進行燃燒，更多的超大質量紅巨星將開始氦聚變形成更重的元素，但是這個過程是非常局限的，出現在恆星中心層坍塌的時候。這時，恆星變成為了白矮星，白矮星基本上是燃燒殆盡恆星的超密內核結構。當坍塌發生時，恆星的外層被拋離，因為這顆紅巨星體積非常龐大，以至於它對恆星最外層控制力非常薄弱。來自白矮星的光線照亮了氣體，從地球角度觀測是一個華麗壯觀的行星狀星雲。(行星狀星雲這個詞使用得並不恰當，其使用歷史可追溯至18世紀第一次觀測到它，之後就一直被延續使用。)
這種氣體膨脹非常快速，向外移動的速度大約是58.5萬公里/小時，這就是回力棒星雲之所以如此寒冷的原因，它甚至比大爆炸留下的宇宙背景輻射還要冷(大約是零下270攝氏度)。
伴隨著氣體膨脹，回力棒星雲將變得更加寒冷。這是因為膨脹會導致壓強下降，而壓強下降會減緩氣體分子速度。溫度基本上是分子運動速度快慢的一種測量值，分子運動速度越快，氣體溫度就越高。
當你使用氣罐清潔電腦時，你可以觀察到相同的現象：當你噴射氣罐的時候，氣罐會變得更冷，因為裡面氣體的壓力正在迅速減少。使氣體膨脹的一些能量來自於氣溶罐中的熱能。由於回力棒星雲中的氣體被中心恆星以非常高的速度拋射，許多熱能在一眨眼的功夫就會消失。
美國宇航局噴氣推進實驗室研究員拉赫溫德拉·薩海(Raghvendra Sahai)認為，回力棒星雲比其它膨脹星雲溫度更低，是因為它釋放質量的速度比那些垂死恆星快大約100倍，相當於太陽噴射物質速度的1000億倍。
但是地球上最寒冷的地方在哪呢？美國麻省理工學院的學生們將樂意解答這個問題，目前為止該校實驗室創建了地球上最低溫度條件。2015年，一支物理學家小組把原子冷卻到歷史以來最冷溫度，零下273.15攝氏度。這甚至比回力棒星雲的溫度更低，當時科學家使用雷射冷卻了單個鈉和鉀原子。
目前，許多科學家團隊都在致力於創建溫度更低的氣體。噴氣推進室冷原子實驗室於2018年發射至國際太空站，現已製造出太空中最冷物體，並且很快就能製造出宇宙最冷物體。
