加州Van Nuys一位抱著一箱從Food Bank領來的免費食物
大家都知道，無論從經濟總量還是以人均國民生產總值衡量，美國都是世界上最富裕的國家之一。但是美國的貧富差距仍然是一個亟待解決的問題。按照美國自己的標準，有相當一部分美國人生活在貧窮線以下。政府向他們發放食品券、美國中小學為這些家庭的孩子提供免費或減價早午餐，就說明了這個問題。在目前新冠病毒(又稱中共病毒，COVID-19)肺炎大流行的時候，企業商店紛紛關門停業、失業率遽然攀升，如何讓這些家庭和孩子們有飯吃成了一個大問題。在這個時候，美國的食品銀行就發揮了舉足輕重的作用。
食品銀行起源於1960年代的美國，各地的名稱不盡相同，但是它們做的事情都差不多，即搜集商家因為包裝損壞或將要過期而下架的食物，加工烹調，在固定地點或流動餐車上由義工向無家可歸者或窮人提供免費餐飲。到今天，不少地方的食品銀行，其功能已經轉變成搜集人們和商家的捐贈，直接向需要的家庭免費分發。上述由食品銀行供給食材、志願者烹調加工，向人們提供免費餐飲的，仍然在一些地方包括加州存在。三四年前筆者在縣高等法院當陪審員，中午休息時間找飯吃，路過一家，進去一看，原來是為窮人開辦的免費餐室，願意交錢的也可以，就嘗試了一次，要了一份義大利麵，味道還不錯。
由於新冠肺炎(又稱中共肺炎、武漢肺炎，COVID-19)疫情擴大，美國和各地紛紛宣布實行程度不同的限行令，餐飲業只外賣或送餐，許多原來很少自己做飯的也紛紛購買和囤積食材，造成食品供應一時的緊張，各地食品銀行收到的實物捐贈也驟然減少，甚至因為擔心感染，義工人數也少了許多。在這種情況下，許多地方的食品銀行號召人們以捐款替代實物捐贈，廣開門路增加貨源，在政府有關部門的幫助下，將食物送到最需要的貧困人口手中。
除了民間的捐贈之外，美國農業部還有一個「緊急糧食援助計劃」（The Emergency Food Assistance Program），在正常情況下，它每年通過各地的食品銀行向窮人分發價值5億美元的食物。這次為了應對新冠病毒疫情，剛剛通過了一項總值2.2萬億美元（大約等值15.6萬億人民幣）的緊急救助法案。在農業部的緊急糧食援助計劃之外，該法案額外對食品銀行等社會食品援助分發組織提供4.5億美元。
由於美國大多數地方的學校都因為疫情而停課，學生們通過各種遠程教學方式在家裡學習，那些平時在學校里可以吃到免費早午餐的孩子，他們的家庭面臨額外的負擔，所以在許多地方，特別是那些交通不便的城郊或鄉村，食品銀行還擔負起給他們送糧上門的任務。
這是一張歷史圖片，顯示2009年8月6日美國加州舊金山北灣薩利納斯（Salinas）的多蘿西賑濟餐室（Dorothy’s Soup Kitchen）正在給無家可歸者提供早餐。掌勺分餐的是美國海軍新兵營前期尚未入伍的預備學員。（圖片來源：Steve Johnson/美國海軍部圖片）
最後解釋一下食品銀行這類慈善機構的中文名字來源。食品銀行的英文是Food Bank，也有人把這兩個子連起來寫，就是foodbank。究其原意，bank說的是河湖的岸邊，泥沙堆積的地方。近代用它稱呼人們存錢的金融機構，漢語就有了從日文引進的「銀行」一詞，人們將這類搜集食品賑濟窮人的民間團體稱為銀行，就是這個意思。
(文章僅代表作者個人立場和觀點)
