杭天琪出生在上海一個知識分子的家庭中，父母都酷愛藝術。杭天琪6歲的時候被選進學校文藝宣傳隊，7歲的時候在北京朝陽區參加歌唱比賽奪得第一，9歲考入了中國廣播少年合唱團，11歲在第四屆全運會上擔任少年團體體操表演的領唱，錄製成唱片發行於全國，可以說杭天琪從小的經歷就非常豐富，在藝術道路上也表現出了天賦。
杭天琪20歲的時候出版了自己的第一張專輯《可愛的夏季》，後來又發行了《香腸蚊帳機關槍》等專輯。1988年，杭天琪參加了央視舉辦的第三屆全國青年歌手電視大獎賽，她以《黃土高坡》和《我熱戀的故鄉》獲青歌賽二等獎，一夜成名，並被央視聘為特邀員。
同年她進入了空政歌舞團，成為了一名專業的獨唱演員，成為了當時全國最年輕的國家一級演員。之後她先後演唱了《山情》、《同一首歌》、《過大年》、《難忘今宵》等歌曲。杭天琪憑藉自己個人專輯《追緣》在美國接受了世界音樂最高榮譽獎項——葛萊美獎評委會主席頒發的終生藝術成就獎，成為了亞洲第一位得此殊榮的音樂藝術家。
在事業發展的黃金階段，杭天琪選擇了結婚生子，她嫁給了和自己相戀9年的大自己10多歲的初戀張澤民，婚後生下一個女兒，過上了相夫教子的生活，但是這段婚姻只維持了四年的時間。離婚後杭天琪帶著女兒獨自去了國外生活，一個人帶孩子很辛苦。
而就在這時出現了一個外國男人，用甜言蜜語和溫暖關懷打開了杭天琪的心扉，原以為這將是一段美好的戀情，但是誰能想到這個外國男人就是為了騙錢，得手了三千萬後便消失不見。經歷一段失敗的婚姻，一次被詐騙的愛情，再勇敢的人都需要時間去恢復。
2006年，杭天琪遇到了一個比她小13歲的男人，據說兩人相識了8個月的時間便閃婚了。結婚十幾年，兩人生活得很幸福，杭天琪曾花了四五年的時間做試管嬰兒，想為丈夫生一個孩子，終於在46歲生了一個兒子。
近幾年杭天琪很少出現在大眾視野中，偶爾參加一些綜藝節目。
