沈萬三是個傳奇，直到晚近，江南的人們一說起誰富有，都會說他快趕上沈萬三了。真實的沈萬三，明史馬皇后傳上有提到。說他助修南京城三分之一，又自請犒軍，結果惹惱了朱元璋，說他是亂民，要殺。還是馬皇后求情，免其一死，發配雲南。
其他記載，則要詳細點，說沈萬三本名沈富，字仲榮，排行行三，故人們呼之沈萬三，也有稱之為沈秀的，秀，是元末對有地位的男人的尊稱。在這些記載中，沈萬三不僅修了南京城，想要犒軍，此前，還帶領兩浙富戶，為朱元璋的隊伍送錢送糧。大概是早早就把寶押在了這個臉長的漢子身上了。也有人說，他修南京城的時候，竟然比朱元璋的人修得又快又好。又主動提出要犒賞三軍，朱元璋說，我有百萬大軍，你能犒賞得了嗎？沈萬三說，我可以每人給一兩銀子。這才惹惱了朱元璋，要開刀問斬。
這個故事，按常理推度，有點不合情理。沈萬三一直在幫朱元璋，出錢搭功夫的，怎麼平白就要殺人家呢？即使把人發配，也毫無道理。即使要問罪，也得有個罪名啊？罪名當然是有的，有記載說，起因當然是沈萬三富，但藉口呢，卻不是犒軍，而是沈萬三修蘇州街，以茅山石為心，故而說他有謀反之心，因此派兵圍了沈家，將家產抄沒，最後開恩沒殺，人給發配了。這樣的話，雖然也牽強，但多少還能說得過去。
現在看來，沈萬三遭禍，是因為他富，太富了，富可敵國。不僅富，而且張揚他這個富。修南京城也就罷了，還要犒賞軍隊。人家的百萬大軍，你居然能犒賞得過來。朱元璋窮人出身，潛意識裡，對富人就有敵意，你支援我的軍隊，用人用錢之際，也就忍了，等打下天下，你再這樣露富，炫富，我可就不忍了。別以為幫我幹事，就可以沒事，幫我干，出錢太多，也是炫耀。富可敵國，就是罪過。不問你的罪，你的錢怎麼進我口袋呢？
元代貿易發達，沈萬三是經商致富的，大概算是江南首富。富的程度，在當時就令人吃驚。以至於有好些傳說，說他有聚寶盆，往裡扔什麼，就長什麼。也有人說他會點石成金之術，所以，即使身無分文，發配到了雲南（一說是遼東），人家還是照樣富。
凡是霸道的君主，對治下的富人，尤其是富可敵國之輩，多少都會有覬覦之心。中國的財產，在一般人那裡，是有點產權的界限的，但到了皇帝這裡，就統統都不講究了。普天之下，莫非王土。只要我皇帝看上了你的財產，找個藉口，就把你抄了。沒殺人滅口，算是皇恩浩蕩了。
話說回來，這個沈萬三也太一根筋了，以為只要對皇帝好，捨得出錢出力，就會有好報的。哪知道，做過了，反而遭禍。不過，就算沈萬三明白事兒，不這麼出風頭，家產也未必保得住。富可敵國，瞞人不過，除非早早掉散了。明初遭到謫譴的江南富人，並非沈萬三一個。到了永樂朝，還有大批的富戶被遷到北京。在皇帝眼裡，富人者，不過肥羊而已。以前老是弄不明白，為何中國古代不像歐洲和日本那樣，實行長子繼承制，而有諸子平分的繼承制度，使得財產總也聚攏不起來。現在想明白了，不早點把家產分了，財產過於集中，扎眼，不知哪天就被天子惦記上了。到那時候，什麼都剩不下，弄得不好，腦袋都得搬家。專制的皇權，實在太可怕，與其便宜了皇帝，還不如讓自己的子嗣都沾點光。
（略有刪節）
