「昔日齷齪不足夸，今朝放蕩思無涯。春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花。」這首《登科後》是唐代詩人孟郊在進士及第後寫下的一首快詩，在思苦奇澀的孟詩中別具一格，更加體現出詩人歡欣雀躍的心情。在古代，科舉就是寒門子弟唯一出人頭地的機會，若能得個狀元，那更是了不得的榮耀。
科舉考試中，最重要的一項就是最終的殿試，殿試的第一名就是狀元郎，可直接授翰林院修撰。這個狀元可不是這麼好拿的，必須經過縣試、院試、鄉試、會試層層選拔，最後還要在殿試人才中足夠出彩，才能引起皇帝的注意。
在長達1300年的科舉制度之中，有據可考的文武狀元有700餘人，後世之人很難想像他們的風采，究竟是如何優秀，才能在千人萬人之中脫穎而出。幸而在1983年，明代狀元趙秉忠的殿試卷，奇蹟般地以完整面貌出現在了世人眼前，讓人們可以一睹百年前狀元郎的智慧與才學。
這張試卷是歷史上僅存的一張明代狀元卷真跡，被列入國家一級文物，目前存於青州市博物館。它能夠流傳至今，全靠趙氏後人的用心保存，最後將其捐給博物館的則是趙秉忠13代孫趙煥彬先生。
趙秉忠出生於1573年，字季卿，父親是禮部右侍郎趙僖官，在書香門第長大的他自幼聰穎好學，25歲時就考上了狀元。當時殿試的題目是「問帝王之政和帝王之心」，先不論答得如何，光是第一眼看過去的字體，就讓人覺得賞心悅目。
古代講究「字如其人」，一手好字、一張乾淨的卷面的確能給閱卷者留下良好的第一印象。明代科舉也對書法尤為看重，明太祖、明成祖時期大力提倡書法，舉子答題務求工整，甚至在最後形成了科考必備的「台閣體」。
在趙秉忠的這張狀元卷上，他寫下的是一厘米見方的工整小楷，共2460個字，字跡整齊漂亮得仿佛印刷出來的一般。即使寫到最後，他的落筆也是從容工整，字跡之工比起現代書法名家也不遑多讓。
要知道，古代不比現代，那時候人們都是用毛筆寫字，最講究字體的美觀。現代的考試中可以奮筆疾書，但古代必須一筆一划，這不僅考驗考生的智慧，也是對其耐性的檢測。如果字跡欠佳，即使滿腹經綸，也有可能名落孫山。
不過趙秉忠並不只是字寫得好，他的狀元卷也的確字字珠璣。他在文章開頭即寫道：「臣聞帝王之臨馭宇內也，必有經理之實政，而後可以約束人群，錯綜萬機，有以致雍熙之治；必有倡率之實心，而後可以淬勵百工，振刷庶務，有以臻郅隆之理。」
也就是說想要治理國家，必須有切實可行的治國之法，如此開門見山、直白清晰地點題，非常容易吸引考官和皇帝的興趣。接著他又論述了頒布法規的作用，認為國家必須立綱紀、陳法度，皇帝要以身作則，這樣才能使得黎民百姓有法可依。
接著趙秉忠針對當時的社會現實，給皇帝提了十條建議：嚴格選拔各級官吏，明確分工，杜絕尸位素餐之事發生；打擊投機取巧之人，杜絕華而不實的文章；廣開言路，多監察地方官吏；即使對已經任職的官吏，也要抓緊對其的教育和培養；加重對貪官污吏的懲罰；加強軍隊建設；嚴懲辦案不力的貴官員，嘉獎認真偵查的官員，減少冤假錯案的發生；提倡節儉，拒絕奢靡；賞罰分明；大小官吏一視同仁，都要自覺遵守法規。
這份答卷言辭懇切，確確實實是站在皇帝的立場來為萬民、為社會謀福祉的，更加難能可貴的是，趙秉忠很多事情都直言不諱，敢於「冒犯」天子，指出不足，讓萬曆天子朱翊鈞不免也對其高看一眼。
這套答卷呈上御覽後，明神宗當即欽點趙秉忠為狀元，狀元卷上的「第一甲第一名」六字就是當時天子的御筆硃批，下方還有「彌封關防」長印。而趙秉忠在入朝為官後，秉性剛直，兢兢業業，最高官至禮部尚書。但也因為他剛正不阿的品行，得罪了許多同僚，最終在1622年被削職還鄉。
到了1626年，趙秉忠因病去世，明思宗即位後隨即為其追復原官，並贈太子太保銜，予祭四壇造墳安葬。
其實古代狀元卷之所以稀少，是因為它屬於國家機密，一般會被朝廷保存起來，而趙秉忠這一份被後世之人收藏的經過，恐怕也將成為一個難解的謎團。不過它如何流落民間並不重要，重要的是它是珍貴的歷史見證，對於明代科舉和社會歷史的研究，都具有重要的參考價值。
