全球共有380條海底電纜，約運輸95％的洲際語音和數據流量，是大多數國家的安全與經濟要害。對積極承攬各國海底光纜項目的中國公司華為，美國及盟國的政府官員都表達了一致的安全擔憂
今年三月，美國戰略和國際研究中心（CSIS）的資深研究員喬納森·希爾曼（JonathanE.Hillman）先生發表了一份題為「保護海底網絡」（SecuringtheSubseaNetwork）的研究報告，作為一個「政策制定者的入門工具書」（APrimerforPolicymakers）。希爾曼是CSIS經濟組的高級研究員，也是「重新連接亞洲項目」(ReconnectingAsiaProject)的負責人。「重新連接亞洲項目」是全面追蹤中共「一帶一路」倡議（BRI）的一個資料最全備的開源資料庫。此前，希爾曼曾擔任美國貿易代表辦公室的政策顧問，他的第一本書叫《皇帝的新路：中國及其世紀性計劃》，去年由耶魯大學出版社出版。
海底光纜，可以說是世界上的資訊高速公路，它承載著超過95％的國際數據流動。目前，全球大約有400條光纜在運行，承載著從流視頻、電話呼叫、到信用卡、ATM交易的所有內容，和連接全球的證券交易所。海底電纜/光纜（Submarinecables）作為鋪設在海床之上、連接各大陸的通訊網絡，早在1850年代就被人們所用。最早的海底電纜是1858年穿越大西洋的海底電纜，用於傳播北美和歐洲的電報訊息。後來的、更新型的電纜，開始傳輸電報、電話和數據訊息。今天，作為國際網際網路主幹的是海底的光纜，它利用光纖傳輸數字式的電話、網際網路等訊息。
英國人最早大規模的鋪設連接英倫三島和歐洲大陸的電纜時，以及連接世界各地的電纜的時候，就擔心這些至關重要的電纜，如果經由大不列顛王國以外的區域，可能會被敵人所切斷。所以英國人最早就鋪設了所謂的「全紅線」（AllRedLine），作為一個連接整個帝國的、世界範圍的一個網絡。並且，英國人也最早開始研究怎麼樣去破壞敵人的通訊網絡。第一次世界大戰的時候，英國向德國宣布開戰後的第一件事，就是切斷了連接德國與法國、西班牙、和通過亞速爾群島聯繫北美的五條電纜。這迫使德國人只能用無線電通訊，而這些無線電訊號就可以被英國人所竊聽。海底電纜當然最早是用於政府事務和軍事的，但很快就被用於商業，它對貿易商等來說，無疑具有巨大的商業價值。
1980年代，光纜開始被廣泛使用。到2012年，跨大西洋的光纜就可以實現100Gbps、長達6000公里的長期、無誤差的傳輸。到目前，全世界99%的跨大洋數據傳輸，都是通過海底光纜進行的。相比於衛星數字傳輸，因為沒有更高的延遲，海底光纜要快上一千倍。當然，鋪設一條跨洋海底光纜，成本都在數億美元之譜。因為海底光纜的高成本和巨大用途，在私人企業之外，各國政府也將之視為戰略資產。澳洲政府甚至設置專門的機構（ACMA）,來限制可能損壞連接澳大利亞和世界其它地區的光纜。美國軍方更是大量利用光纜把軍事資訊從戰區傳輸回美國本土。冷戰時期，美國海軍和國家安全局（NSA）曾經成功的在前蘇聯的海底電纜上加裝了一個竊聽的裝置。
在CSIS的報告中，希爾曼認為，美國在海底光纜網絡中的全球領先樞紐地位，已經不再是理所當然的。因為海底網絡幾乎承載著各大洲之間的所有語音和網際網路的流量，世界上也有越來越多的人上網，而中共正在迅速的試圖謀求成為海底光纜方面的領先者。
希爾曼提供的數字表明，中共的狼子野心的最好例子，和美國在這一領域可能落後的一個指標，就是從2004年到2019年，美國從15年前處理所有網際網路流量的一半，減少到目前只處理了不足四分之一。所以，希爾曼希望為美國決策者提供一些系統性的介紹，幫助推進美國的經濟和戰略目標。
希爾曼報告的第一部分，說明了海底光纜的基本功能，如何計劃以及它們面臨的最常見的威脅。我們的世界對這些光纜系統的需求已經大幅度增加，但光纜的規划過程卻越來越具有挑戰性。穿越這這些光纜的數據，現在人們已經使用多層方法進行保護，包括物理方法、加密方法、冗餘系統、和實時監控。但即使如此，光纜的安全還是不能得到完全的保障，比如那些捕魚的船隻，就是光纜故障的主要原因。規劃海底網絡的最終目標，是使它抗干擾，同時具有大容量、冗餘性、和靈活性。顯然，如果有敵對性的國家如中共，對國際光纖網絡別有用心，其安全性就更加成問題了。
希爾曼在報告的第二部分，介紹說美國在光纜上的經濟和戰略利益，正在受到外部的挑戰。海底光纜可以加強美國經濟，因為可以支持高薪的工作，提高生產率，並刺激這一領域的增長。光纜項目還有助於促進美國在世界各地的發展，擴大和增強美國的軟實力，支持民主勢力、信息自由，並滿足政府的通訊需求。當突如其來的變化發生時，例如在中共病毒流行期間，網際網路流量激增，而海底的光纜網絡使美國的經濟可以保持正常的運轉。
報告的第三部分描述了三種趨勢，這些趨勢指出，美國在全球網絡中的作用正在被減弱。隨著世界上越來越多的人上網和採用新技術，頻寬的需求正在增加。頻寬在亞洲的需求增長的最快，而在亞洲，中國正在成為領先的海底光纜提供商和擁有者。美國政府因為監管方面的麻煩和延誤，在對外國政府（中共）在侵入這一領域時的咄咄逼人的舉措，感到力不從心。而在光纜領域，因為全球對頻寬的需求增加，競爭激烈，美國人民獲得國際寬頻容量，都變得比較困難。
在報告的最後，希爾曼提出了保護美國在海底網絡中的中心和優勢地位的建議。他認為，美國的政策制定者們，應避免採取過分嚴格的姿態，這會鼓勵大公司將光纜帶到其它地方，並將數據中心和相關的經濟活動與光纜一起帶走。美國政府可以做的，是讓聯邦通信委員會（FCC）改善光纜規劃流程，使風險評估和許可證的頒發過程更加可預見、更加清晰。美國也應該優先發展先進的「零信任」（zero-trust）技術，比如更高級的加密，以使得海底光纜在充滿挑戰的環境中可以繼續運行。美國還應改善光纜的外國環境，並抓住發展中經濟體帶來的機遇。
希爾曼警告說，世界不再等著美國去解決這些問題，全球的海底網絡正在自行發展，為了其它國家的利益在發展！希爾曼特別舉出了中共領導人習近平的例子，指出了中共的數字野心。習近平最近宣布，一條「數字絲綢之路」(DigitalSilkRoad)將以北京作為「全球網絡的中心」。希爾曼認為，美國在這一戰略領域的競爭中，其實具有相當大的優勢，包括最尖端的技術，世界領先的公司企業，和法治的制度。他認為，建立有韌性的海底光纖網絡，既有現實性，也具有相當大的緊迫性。
希爾曼指出的，人們關於海底光纜和衛星通信的幾個迷思，也頗為有趣。人們想當然的認為，衛星通信肯定傳輸了國際上最多的數據，但其實95%的數據是通過海底光纜進行的。人們認為鯊魚可能是海底光纜最大的殺手，但其實人類的海洋捕魚造成了三分之二的光纜事故。以前，人們以為電信公司如美國電話電報公司（AT&T）等是海底光纜的主要使用者和建設者，但如今谷歌、臉書、微軟和亞馬遜才是世界海底光纜最大的投資者。
應該說，希爾曼的報告所探討的，是非常具有緊迫性的現實問題。中共最近在試圖架設連接非洲和歐洲的海底光纜的計劃，正展示了中共威脅全球網絡安全的最新努力。如果美國政府不能清醒地認識到中共的威脅，拜登當局依然在與中共打交道的時候立場不清、策略不明、敵我不分，並且缺乏戰略的明晰和策略的強硬，希爾曼所預測的美國喪失這一領域的優勢地位，我們世界被中共籍由網際網路和全球網絡滲透並控制，則非常有可能成為恐怖的現實。
作者為美國南卡羅萊納大學艾肯商學院講席教授
