中國兩百多艘船隻繼續集結在有主權爭議的南海牛軛礁（Whitsun Reef）附近，引發菲律賓強烈不滿，不採信中共稱這些船隻「暫時躲避風雨」的說法，要求儘速離開。另有中共軍方文件顯示在南海的軍事化基地正進行數據收集，可在未來用於支援軍事用途。
菲律賓「西菲律賓海國家工作小組」3月20日發表聲明指出，約220艘中國漁船自3月7日起集結在牛軛礁周邊，引發鄰國菲律賓擔憂。根據美聯社報導，菲律賓軍方在周四（25日）下令在南中國海部署更多海軍艦艇進行「主權巡邏」。中國政府回應稱這些漁船隻是暫時躲避惡劣氣候，並否認「中國海上民兵船」的說法，不過仍遭到菲律賓懷疑，且在3月22日上午，菲律賓空軍觀察到還有183艘船停留在牛軛礁附近。
聚集在牛軛礁周邊的中國船隻
牛軛礁屬於南沙群島一部分，位於菲律賓巴拉望島西方，中國、菲律賓、越南都聲稱擁有主權。長期研究南海議題的菲律賓最高法院前法官卡皮奧（Antonio Carpio）告訴菲律賓媒體ABS-CBN，這可能是中國將占領和建立海軍基地的前奏，他擔憂1995年美濟礁（Mischief Reef）的事件會重演。
「他們（中共）首先說，他們只是在美濟礁上建造了漁民庇護所。但現在美濟礁是他們的空軍和海軍基地，他們稱之為南中國海的珍珠港。」卡皮奧說。
華盛頓智庫戰略暨國際研究中心（CSIS）的亞洲海事透明倡議項目主任波林（Gregory B. Poling）告訴本台，近年來數十艘中國民兵船已在菲律賓擁有的島礁附近停泊很長時間，隨著中共在美濟礁及渚碧礁（Subi Reefs）的基地完成港口興建，中共已經可以在此停留多達三百艘民兵船隻，並可以隨時根據需要進行部署。
「使用大批民兵船隻，已成為中共控制有爭議的南中國海水域的關鍵策略部署，」他說，「在牛軛礁進行的這項部署已經至少一年，似乎是為了控制九章群礁（Union Banks）周圍的水域。」
另外，根據美國網路媒體BenarNews報導，中共軍方和其它文件表明，中國南沙群島的新軍事基地，正收集南海相關數據來支援該地區的建設項目，有助於改善海軍武器和水下通信，並可能在未來支持中國的兩棲登陸行動或其他用途。
這些數據包括水文，氣象，測深和潮汐。中國《解放軍報》曾指出，潮汐是影響海洋戰場環境的重要因素。
「近年來，每當北京選擇專注於某件事時，北京都會加大力度，達到對手無法直接匹敵的規模和強度。」美國海軍戰爭學院教授艾立信（Andrew Erickson）解釋。
艾立信在22日刊登於《外交政策》網站的投書，就以在牛軛礁周圍的兩百多艘船隻作為開場，闡述中共南海軍事化的野心及戰略，他指出這些船隻都帶有武器庫，不容忽視，尤其在中共忽略國際法規威脅到鄰國主權時，美國及盟友應該嚴格審查中共的一言一行。
「穿上軍裝做合格戰士,脫下軍裝做合格公民。」艾立信在推特上，特地用中文引述了中國《解放軍報》的標題說明這些船只有軍事功能。
中共主張對南海擁有「九段線」主權，但在2016年菲律賓就此向海牙國際法庭提出訴訟後，法庭判決指出，北京對南海不享有「歷史權利」，而中國近年的南海軍事化行動也引發國際擔憂。
