4300年的陳年蝙蝠糞，有人想用它入藥感興趣嗎。至少對科學家來說，它們可是難得的寶物，足以讓他們了解蝙蝠生活史，以及數千年來氣候的變化。
糞堆比人(2米)高，分出了清晰的層，就像地質里的沉積層，一頁頁地記錄了歷史。
通過翻看這本糞之古書，科學家們弄清了洞穴中的蝙蝠，數千年裡的飲食。而菜單又為當時的氣候和環境提供了線索——溫度和降水的變化會影響物種存續，以及蝙蝠可吃的昆蟲和植物的種類。
"我們研究自然檔案並重建自然歷史，主要是依據湖泊沉積物。"加拿大渥太華大學的湖泊學家Jules Blais解釋道，"據我們所知，這是科學家首次通過蝙蝠糞便解讀自然歷史。"
研究人員對甾醇特別感興趣，甾醇是植物和動物細胞產生的飲食生化標誌物。這些甾醇通過消化系統，可以保存數千年。
此外，為了對照，他們還分析了同一地區，現存蝙蝠的糞便：牙買加的"遠離家鄉的洞穴"(Home Away from Home Cave)，目前那有5個不同物種的約5000隻蝙蝠。它們的數據給了團隊用於校準的參考點。
研究人員發現，大約在一千年前，蝙蝠飲食中的植物固醇有一個高峰——對應中世紀溫暖時期(公元900-1300年)。人們認為那時候美洲特別乾燥。
另一植物甾醇峰值出現在公元前1350年左右發現的，當時被稱為米諾斯溫暖期。更乾燥的條件通常會使昆蟲的生活更加困難，在這些時期，蝙蝠更多以水果為食。
"我們從結果中推斷，過去的氣候對蝙蝠有影響。"渥太華大學的生物學家Lauren Gallant說，"鑑於目前氣候的變化，我們希望看到蝙蝠與環境互動的不同方式。"
另一個有趣的發現是糞便中碳成分的變化，這可能與15世紀甘蔗初次登陸牙買加有關。還可以觀察到人類活動的化學信號，如核子試爆和含鉛氣體分子。
蝙蝠對生態系統的重要性比你可能意識到的要大得多：它們控制昆蟲的數量，為花授粉，並散播種子。這種跨越歷史、延伸到數千年之前的洞穴方法，是一種非侵入性的，有效的方式，用於研究蝙蝠的飲食和健康狀況。
同樣值得注意的是，相同技術適用於世界各地的其他洞穴，研究人員說，可能在沒有湖泊和底層沉積物的地區特別有用；它揭示出許多關於氣候變化的信息。
該研究已發表在《地球物理研究雜誌》上。
